Zysk krańcowy to zysk, który zostałby osiągnięty poprzez wyprodukowanie i sprzedaż jednej dodatkowej jednostki produktu lub usługi. Jest to zatem różnica między kosztem krańcowym a przychodem krańcowym dodatkowej jednostki. Jedna z teorii ekonomicznych mówi, że firma powinna zwiększać produkcję i sprzedaż, aż krańcowy zysk spadnie do zera.
Celem obliczenia zysku krańcowego jest to, że koszty i przychody każdej jednostki nie zawsze są spójne. Chociaż skutki tej niespójności nie mają dużego wpływu na średnie koszty i przychody, mogą być znaczące dla kosztów i przychodów krańcowych. Marginalne kalkulacje są zatem oparte na określonym poziomie produkcji, na którym firma pracuje w momencie kalkulacji.
Koszty personelu są przykładem tego, jak bardzo mogą się różnić koszty krańcowe. Jeśli siła robocza nie pracuje na pełnych obrotach, krańcowy koszt pracy wyniesie zero: obecni pracownicy będą w stanie wyprodukować dodatkową jednostkę podczas swojej zmiany. Jeśli siła robocza pracuje dokładnie w oparciu o wydajność, krańcowy koszt pracy może być bardzo wysoki: warunki umowy mogą oznaczać, że wyprodukowanie jednej dodatkowej jednostki wymaga zapłacenia pracownikowi co najmniej jednej godziny nadgodzin, mimo że dodatkowa praca zajmuje tylko kilka minut. Oczywiście inne czynniki, takie jak energia elektryczna lub surowce, mogą się nie różnić tak bardzo.
Dochody krańcowe również mogą się różnić. Ogólnie rzecz biorąc, przychód krańcowy spada wraz ze wzrostem wielkości sprzedaży. Częściowo wynika to z faktu, że gdy cena produktu osiągnie swój naturalny poziom, trzeba będzie obniżyć cenę, aby zachęcić więcej klientów do zakupu. Innym czynnikiem jest to, że zwiększenie sprzedaży może wymagać negocjacji hurtowych ofert rabatowych z klientami lub hurtownikami.
W większości przypadków przychód krańcowy zaczyna się od wartości ujemnych, rośnie wraz ze wzrostem sprzedaży, osiąga szczyt, a następnie spada i ostatecznie znów staje się ujemny. Dzieje się tak dlatego, że dla firmy zaczynającej od zera koszty stałe prowadzenia firmy znacznie przewyższą przychody ze sprzedaży niewielkiej ilości jednostek. Rosnąca sprzedaż będzie oznaczać, że koszty stałe będą odgrywać mniejszą rolę w każdej dodatkowej sprzedanej jednostce. Szczyt i spadek następuje w momencie, gdy ceny muszą spaść, aby przyciągnąć dodatkowych nabywców, osiągając ostatecznie punkt, w którym koszty krańcowe nie przewyższają już przychodów krańcowych.
Jedna z wersji ekonomicznej teorii maksymalizacji zysku opiera się po prostu na zysku krańcowym. Stwierdza, że idealny poziom produkcji i sprzedaży to taki, w którym zysk krańcowy spadł do zera. Poza tym punktem dodatkowa produkcja i sprzedaż będą w rzeczywistości kosztować firmę. Chociaż ta teoria działa w zasadzie, mogą wystąpić usterki, takie jak przykład konieczności płacenia za nadgodziny, aby wyprodukować jedną dodatkową jednostkę. Aby tego uniknąć, ekonomista może zamiast tego szukać punktu, w którym dochód krańcowy zaczyna stale wynosić zero lub nawet być ujemny.