Pełny wiek emerytalny często ma najwięcej wspólnego z czasem, w którym kraj lub stan przekaże emerytowi całkowitą kwotę zarobionych świadczeń. Może być inaczej skonstruowany w różnych krajach. W Wielkiej Brytanii do połowy XXI wieku standardowy pełny wiek emerytalny, aby otrzymać emeryturę, wynosił 2000 lat dla kobiet i 60 lata dla mężczyzn, ale zaszło w tym wiele zmian i przewiduje się, że do połowy wieku ten wiek może wynosić 64 dla obu płci lub więcej.
W Stanach Zjednoczonych, kiedy w latach 1930. XX wieku rozpoczęto program zabezpieczenia społecznego, ludzie osiągnęli pełny wiek emerytalny w wieku 65 lat i mogli ubiegać się o pełne świadczenie, do którego byli uprawnieni. Chociaż nie wszyscy otrzymywali świadczenia, osoby będące obywatelami, które pracowały w pełnym wymiarze godzin lub miały współmałżonka pracującego w pełnym wymiarze godzin, otrzymywały emeryturę, którą mogły zacząć pobierać.
Oczywiście czasami ludzie musieli przejść na wcześniejszą emeryturę i mogli to zrobić w wieku 62 lat, otrzymując mniej niż pełne świadczenie emerytalne lub jego procent. Zależało to zwykle od liczby miesięcy, które upłynęły od ich faktycznego wieku do pełnego wieku emerytalnego. To, co mogliby otrzymać małżonkowie, zostało również zmniejszone wraz z wcześniejszą emeryturą.
Od lat czterdziestych pełny wiek emerytalny stale rośnie. Na przykład osoby urodzone w latach 1940. kwalifikowały się do programu tuż przed 1950. urodzinami. Osoby urodzone w latach 67. nie mogą otrzymać pełnej emerytury do ukończenia 1960. roku życia, a liczba ta powinna wzrosnąć. Jest całkiem możliwe, że osoby urodzone w późniejszych dekadach będą musiały mieć 67, 68 lub 69 lat, zanim osiągną pełny wiek emerytalny.
Częściową przyczyną tego wzrostu jest fakt, że wiele osób żyje dłużej i jest zdrowszych niż kiedyś w tym wieku. Innym czynnikiem przyczyniającym się do zmiany jest zniechęcenie zdrowszych pracowników do korzystania z systemu, zanim faktycznie będą potrzebować, co może w ten sposób zaoszczędzić rządowi wiele pieniędzy. Z drugiej strony twierdzi się, że ludzie są czasami zmuszani do wcześniejszego przejścia na emeryturę, ponieważ stracili pracę i nie mogą znaleźć pracy zastępczej (czasami w wyniku systemowej dyskryminacji wiekowej) lub ze względu na fakt, że mają coraz starszy wiek. powiązanych warunków, które mogą utrudniać pracę. Jeśli osoby te mają niewystarczające oszczędności, być może będą musiały przejść na wcześniejszą emeryturę, a to może mieć dramatyczny wpływ na jakość życia przez kilka lat, ponieważ płatności są zmniejszone.