Dopamina i depresja mają skomplikowany i bardzo spleciony związek. Mówiąc prościej, zbyt dużo lub zbyt mało dopaminy może powodować objawy depresji. Objawy te obejmują uczucie smutku i bezwartościowości, brak motywacji i utratę zainteresowania wcześniej przyjemnymi zajęciami. Objawy te są wyraźnie skorelowane z efektami dopaminy, które obejmują zdolność do odczuwania przyjemności, odczuwania motywacji i nagradzania oraz utrzymywania koncentracji. Naprawa lub wspomaganie funkcji dopaminy lekami na receptę to jedna z najskuteczniejszych i najszerzej stosowanych metod leczenia depresji.
Ważną częścią zrozumienia związku między dopaminą a depresją jest zrozumienie funkcji dopaminy. Dopamina jest neuroprzekaźnikiem w mózgu i jest często określana jako centrum przyjemności w mózgu. Dopamina jest odpowiedzialna za zdolność mózgu do odczuwania przyjemności, utrzymywania koncentracji, a także wspomaga funkcje motoryczne. Główny związek z depresją leży w wpływie dopaminy na nastrój.
Depresja jest również ważna do zrozumienia, gdy próbujemy określić związek między dopaminą a depresją. Depresja, podobnie jak większość zaburzeń zdrowia psychicznego, jest definiowana przez jej objawy. Uczucie smutku i bezwartościowości, utrata zainteresowania poprzednio przyjemnymi zajęciami oraz myśli o śmierci są powszechnymi objawami depresji.
Patrząc na efekty działania dopaminy obok objawów depresji, jest jasne, że istnieje między nimi silny związek. Nawet niewprawnemu oku wydaje się, że niedobór dopaminy wywołałby objawy depresji. Brak umiejętności odczuwania przyjemności logicznie skutkuje uczuciem smutku i bezwartościowości. Niedobór umiejętności odczuwania nagrody i motywacji prowadziłby również do braku motywacji i utraty zainteresowania czynnościami, które wcześniej sprawiały przyjemność.
Postępy w zrozumieniu dopaminy i chemii mózgu wykazały, że związek między dopaminą a depresją jest znacznie bardziej skomplikowany, niż wcześniej sądzono. Kiedyś uważano, że depresja jest wynikiem niedoboru dopaminy, ale badania na zwierzętach wykazały, że przedłużona ekspozycja na dopaminę może również prowadzić do objawów depresji. Z biegiem czasu zbyt dużo dopaminy powoduje, że białko regulacyjne w mózgu, zwane Akt, staje się nieaktywne. Uważa się, że brak aktywności tego białka jest odpowiedzialny za wywoływanie objawów depresji u myszy. Odkrycie to przyniosło nowe zrozumienie skutków nadużywania narkotyków pobudzających, które podnoszą poziom dopaminy i depresji.
Leczenie depresji również ujawnia związek między dopaminą a depresją. Większość leków przeciwdepresyjnych przepisywanych przez psychiatrów działa poprzez ukierunkowanie na funkcję dopaminy w mózgu. Popularnym przykładem jest Bupropin, znany również jako Wellbutrin, który uważa się, że zwiększa czas, w którym dopamina może wpływać na receptory mózgu.