Związek między karmieniem piersią a rakiem piersi jest dobry. Badania wykazały, że karmienie piersią zmniejsza ryzyko obu form raka piersi u kobiet przed menopauzą i po menopauzie. Ogólnie rzecz biorąc, im dłużej matka karmi piersią, tym większą ma ochronę przed rakiem piersi. Istnieje kilka teorii wyjaśniających, dlaczego istnieje ten związek między karmieniem piersią a rakiem piersi.
Profilaktyczny związek między karmieniem piersią a rakiem piersi zależy od całkowitego lub łącznego czasu życia matki, jaką matka spędza na karmieniu piersią wszystkich swoich dzieci. Na przykład, jeśli matka karmi piersią swoje pierwsze dziecko przez rok, a drugie dziecko przez dwa lata, jej całkowite życie wyniesie trzy lata. Badania wykazały, że łączny okres życia wynoszący ponad jeden rok nieznacznie zmniejsza ryzyko, podczas gdy łączny okres dwóch lat daje podwójną korzyść, co oznacza, że kobieta jest o 50% mniej podatna na raka piersi. W sumie ponad dwa lata życia daje kobiecie jeszcze więcej korzyści.
Większość nowotworów piersi jest bezpośrednio związana z obecnością estrogenu w organizmie. Dwa rodzaje nowotworów piersi to nowotwory z dodatnim receptorem estrogenowym (ER+/PR+) i nowotwory z ujemnym receptorem estrogenowym (ER-/PR-). Istnieje kilka teorii wyjaśniających, dlaczego karmienie piersią i rak piersi mają ten pozytywny związek ze zmniejszonym ryzykiem raka piersi, w większości z udziałem estrogenów.
Ponieważ kobiety w ciąży i karmiące piersią wytwarzają mniej estrogenu, jest mniejsze prawdopodobieństwo, że będzie on napędzał nowotwory. Inna teoria dotyczy czynników rakotwórczych i zanieczyszczeń, które normalnie byłyby magazynowane w tkance tłuszczowej; ponieważ piersi w okresie laktacji mają mniej miejsca na tłuszcz, byłby obniżony poziom obecnych czynników rakotwórczych. Niektóre teorie wskazują, że zmiany w komórkach piersi u matki karmiącej piersią mogą również zmniejszyć ryzyko raka.
Inne korzyści z karmienia piersią dotyczą zarówno kobiety, jak i dziecka. Kobiety karmione piersią jako niemowlęta były mniej narażone na rozwój obu form raka piersi. Ponadto karmienie piersią pomaga zmniejszyć częstość występowania infekcji ucha środkowego, astmy i dolegliwości układu oddechowego, SIDS i cukrzycy u dziecka. Badania wykazały również, że karmienie piersią zmniejsza również ryzyko raka macicy, szyjki macicy i jajnika u matki.
Kobieta musi zdać sobie sprawę, że obniżone ryzyko nie oznacza, że nie ma ryzyka. Ważne jest, aby wszystkie kobiety przeprowadzały regularne samobadanie piersi, nawet podczas karmienia piersią. Rak piersi może rozwinąć się u matki karmiącej piersią, ale może być trudny do wykrycia. Większość guzków wykrytych podczas karmienia piersią jest spowodowana zatkaniem przewodów lub zapaleniem sutka, ale mogą one być powodem do niepokoju i powinny zostać sprawdzone przez lekarza. Wczesne wykrycie jest najlepszą formą zapobiegania nowotworom.