Korzyść krańcowa i koszt krańcowy są powiązane na kilka kluczowych sposobów w ramach wytwarzania i produkcji, inwestycji i konsumpcji. Koszt krańcowy (MC) to koszt ostatniej wyprodukowanej lub zużytej jednostki, a korzyść krańcowa to użyteczność uzyskana z tej ostatniej jednostki. Zarówno korzyść krańcowa, jak i koszt krańcowy to zasady ekonomiczne, które przedsiębiorstwa i konsumenci stosują, próbując zmaksymalizować swoją użyteczność. W obu grupach zwykle oznacza to albo produkcję, albo konsumpcję, dopóki obie wartości nie będą sobie równe.
Dla firm produkcyjnych lub producentów marginalną korzyścią jest cena rynkowa towaru lub kwota, którą uzyskają na sprzedaży. Koszt krańcowy to koszt produkcji ostatniej dodatkowej jednostki lub zmiana kosztu podzielona przez zmianę ilości. Firmy na ogół działają w celu maksymalizacji swoich zysków i rzadko, jeśli w ogóle, produkują towary, gdy koszty produkcji przewyższają korzyści, które by otrzymali.
Marginalną korzyścią dla konsumentów jest użyteczność, jaką uzyskają z konsumpcji ostatniej jednostki, która często jest maksymalną ceną, jaką byliby skłonni zapłacić za tę jednostkę. Natomiast MC to rzeczywisty koszt tej dodatkowej jednostki. Ludzie na ogół będą konsumować, dopóki ich krańcowa korzyść i krańcowy koszt nie zrównają się.
Przykładem równowagi między korzyścią krańcową a kosztem krańcowym byliby klienci sklepu z pączkami. Podczas gdy pierwszy pączek będzie prawdopodobnie dużo wart dla klienta pod względem ceny, użyteczności i szczęścia, istnieje prawdopodobieństwo, że zjedzony siedemnasty pączek spowoduje negatywną użyteczność i nieszczęście, a także dodatkowe koszty. Drugi pączek może również zwiększyć użyteczność, ale w mniejszym stopniu niż pierwszy. Klienci będą jeść pączki, dopóki nie będą pełne, w którym to momencie nie będą już czerpać korzyści z dodatkowych pączków.
Cena, jaką dany klient jest skłonny zapłacić za dodatkowego pączka, zmniejszy się, gdy konsumuje więcej pączków. Sklepy często zdają sobie z tego sprawę i oferują dodatkowe pączki za niższe ceny, obniżając koszt krańcowy, aby zaspokoić krańcowe korzyści, które klienci otrzymają z dodatkowej konsumpcji. Jeśli koszt krańcowy przewyższa korzyść krańcową, klienci nie będą skłonni ponosić tego kosztu. Z drugiej strony, jeśli klienci są gotowi zapłacić więcej niż rzeczywisty koszt, nazywa się to nadwyżką konsumenta.