Olej rybny, niezależnie od tego, czy pochodzi z łososia, dorsza czy kryla, jest naturalnym suplementem, który, jak wykazano, jest korzystny w wielu schorzeniach związanych ze zdrowiem, w tym pomaga w regulacji zdrowego poziomu cholesterolu we krwi. Główny związek między olejem rybim a zdolnościami do obniżania poziomu cholesterolu leży w tłuszczach omega-3, obecnych w dużych ilościach w rybach i suplementach oleju rybiego. Większość suplementów tranu rybiego, takich jak olej z kryla lub olej z wątroby dorsza, zawiera łatwo przyswajalny tłuszcz omega-3, który, jak wykazano, ma bezpośredni pozytywny wpływ na poziom cholesterolu. Ponieważ olej z ryb może zwiększać poziom dobrego cholesterolu w organizmie, jednocześnie zmniejszając szkodliwy cholesterol, jest postrzegany jako suplement zdrowy dla serca.
Badania naukowe nad zdrowiem serca i poziomem cholesterolu u ludzi wykazały, że lipoproteiny o dużej gęstości, znane jako dobry cholesterol, pozytywnie reagują na dodanie kwasów tłuszczowych omega-3 do diety. Olej rybi jest bogatym źródłem łatwo przyswajalnych kwasów tłuszczowych omega-3 i wykazano, że zwiększa poziom dobrego cholesterolu w organizmie. Zarówno poziom oleju rybiego, jak i poziom cholesterolu są często badane bezpośrednio w badaniach żywieniowych skupiających się na zdrowiu serca i jego zdolności do zmniejszania ryzyka chorób sercowo-naczyniowych. Ponieważ wysoki poziom złego cholesterolu, znanego jako lipoproteiny o małej gęstości, jest czasami odpowiedzialny za choroby serca, należy pamiętać, że olej rybi może zmniejszać ten poziom w organizmie.
Często badania naukowe nad olejem rybim i cholesterolem zawierają dane na temat wpływu poziomów triglicerydów w organizmie i ich związku z zapobieganiem chorobom. Trójglicerydy, znane również jako tłuszcze we krwi, są często badane wraz z poziomem cholesterolu, a wysoki poziom tych tłuszczów może utleniać się, powodując stan zapalny i przyczyniając się do chorób serca. Większość danych dotyczących oleju rybiego i cholesterolu pokazuje, że tłuszcze omega-3 w oleju rybim mogą obniżać poziom trójglicerydów u wielu osób. Nie jest w pełni zrozumiałe, w jaki sposób działają mechanizmy tłuszczów omega-3, które obniżają poziom cholesterolu i trójglicerydów, jednak wielu lekarzy zgadza się, że olej rybny powinien być włączany do wielu diet.
Cholesterol w suplementach oleju rybiego jest stosunkowo niski; jednak nie wykazano, aby spożywanie niskiego poziomu cholesterolu pokarmowego w rybach, w połączeniu z tłuszczami omega-3, zwiększało ryzyko chorób serca. Chociaż wiele orzechów i nasion zawiera tłuszcze omega-3, to głównie w postaci kwasu alfa-linolenowego, który organizm z trudem przekształca w zdrowe dla serca kwasy dokozaheksaenowe omega-3. Źródła wegańskie, jakkolwiek trudne do przekształcenia w bardziej użyteczne źródła, są nadal zdrowe, a także dodają do diety sporą ilość białka i błonnika. Lekarze i dietetycy często zalecają stosowanie oleju z ryb i leków obniżających poziom cholesterolu w przypadkach, gdy dieta i ćwiczenia nie wystarczą.