Istnieje kluczowy związek między woreczkiem żółciowym a układem pokarmowym. Woreczek żółciowy odbiera i przechowuje płyn zwany żółcią. Żółć jest uwalniana podczas trawienia, aby wspomóc rozkład tłuszczów. Bez pęcherzyka żółciowego ludzie mieliby trudniejsze trawienie tłuszczów, które spożywają.
Wiele osób nie rozpoznaje łatwo związku między woreczkiem żółciowym a układem trawiennym. Ten mały narząd w kształcie łzy ma tylko około 3 cali (około 8 cm) długości i znajduje się w prawym górnym kwadrancie brzucha, poniżej żeber i za wątrobą. Mimo to ma do odegrania ważną rolę.
Woreczek żółciowy jest połączony z wątrobą i jelitem cienkim przez pewne rurkowate kanały zwane przewodami. Wątroba ma za zadanie usuwanie toksyn z krwiobiegu. Powstałym produktem ubocznym procesu oczyszczania i filtrowania toksyn w wątrobie jest substancja zwana żółcią. Nadmiar żółci wytwarzanej przez wątrobę jest przenoszony do pęcherzyka żółciowego przez przewód, gdzie jest przechowywany do późniejszego wykorzystania.
To właśnie dzięki temu magazynowaniu żółci woreczek żółciowy i układ pokarmowy są połączone. Organizm ludzki potrzebuje żółci do prawidłowego trawienia tłuszczów, ale żółć, która pierwotnie trafia do pęcherzyka żółciowego, zawiera nadmiar substancji, które zmniejszają jego wydajność. Woreczek żółciowy pobiera przechowywaną w nim żółć i kondensuje ją, usuwając nadmiar soli, cholesterolu, wody i minerałów, dzięki czemu jest bardziej skuteczny w rozkładaniu tłuszczu. Kiedy osoba spożywa żywność zawierającą tłuszcz, wiadomość jest wysyłana do pęcherzyka żółciowego i układu pokarmowego, a żółć jest uwalniana do jelita cienkiego, aby wykonać swoje zadanie.
Woreczek żółciowy i układ pokarmowy są podatne na różne stany i choroby, które mogą negatywnie wpłynąć na ten proces. Na przykład, czasami minerały usunięte z żółci krystalizują i zestalają się w woreczku żółciowym, tworząc tak zwane kamienie żółciowe. Jeśli kamienie są wystarczająco duże, mogą blokować drogi żółciowe prowadzące z pęcherzyka żółciowego do jelita cienkiego lub z wątroby do pęcherzyka żółciowego, ograniczając w ten sposób przepływ żółci. W innych przypadkach sam woreczek żółciowy może ulec zakażeniu lub zapaleniu, co może negatywnie wpłynąć na jego zdolność do przechowywania i uwalniania żółci.
W wielu przypadkach problemy z woreczkiem żółciowym można leczyć za pomocą leków i interwencji niechirurgicznych. Jednak w innych przypadkach lekarze mogą zalecić usunięcie pęcherzyka żółciowego. Ludzie mogą przetrwać bez tego narządu, ale zwykle muszą zmienić swój styl życia, aby zrekompensować brak połączenia między woreczkiem żółciowym a układem pokarmowym. Na przykład pacjent, który miał usunięty lub uszkodzony worek żółciowy w wyniku przewlekłej choroby, musi stale monitorować spożycie tłustych pokarmów. Co więcej, może być konieczne przyjmowanie pewnych suplementów, aby pomóc w rozkładzie tłuszczu podczas trawienia.