Jednym z ważnych związków między kwasem foliowym a wadami cewy nerwowej jest to, że przyjmowanie wystarczającej ilości kwasu foliowego podczas ciąży i przed ciążą pomaga zapobiegać powstawaniu wad u płodu. Większość wad cewy nerwowej pojawia się w ciągu pierwszych 30 dni ciąży, a kobieta musi upewnić się, że przyjmuje wystarczającą ilość kwasu foliowego lub kwasu foliowego przed potwierdzeniem ciąży. Chociaż dokładna przyczyna połączenia kwasu foliowego i wad cewy nerwowej nie jest znana, badania wykazały, że kwas foliowy pomaga organizmowi w rozwoju DNA i jest ważny dla wzrostu komórek i tkanek.
Kwas foliowy to rodzaj witaminy B. Występuje naturalnie w warzywach liściastych, takich jak szpinak, a także w soku pomarańczowym i produktach pełnoziarnistych. W swojej naturalnej postaci znany jest jako folian. Kwas foliowy to zsyntetyzowana forma dodawana do produktów wzbogaconych, takich jak płatki zbożowe i białe pieczywo. Związek między kwasem foliowym a wadami cewy nerwowej wykazano, gdy firmy zaczęły wytwarzać żywność wzbogaconą witaminą B, a wskaźnik defektów spadł.
Witamina pomaga zapobiegać kilku rodzajom wad cewy nerwowej. Jeden rodzaj, rozszczep kręgosłupa, występuje, gdy kręgosłup płodu nie zamyka się całkowicie po uformowaniu. Inne wady cewy nerwowej wpływają na mózg. Kiedy płód ma bezmózgowie, mózg jest słabo rozwinięty. Przepuklina mózgowa pojawia się, gdy czaszka nie zamyka się całkowicie i część tkanki mózgowej wynurza się z otworu.
Przede wszystkim kwas foliowy pomaga zapobiegać wadom cewy nerwowej poprzez zachęcanie do tworzenia tkanki rozwijającego się płodu. W pierwszych tygodniach ciąży płód szybko rośnie. Płód potrzebuje szybkiego rozwoju DNA, w przeciwnym razie pojawią się problemy. Tworzenie DNA to kolejny związek między kwasem foliowym a wadami cewy nerwowej. Płód potrzebuje witaminy B do produkcji DNA, które z kolei wytwarza komórki i tkankę.
Ponieważ cewa nerwowa tworzy się w pierwszym miesiącu ciąży, zaleca się, aby większość kobiet w wieku rozrodczym codziennie przyjmowała co najmniej 400 mcg kwasu foliowego lub folianu, nawet jeśli nie zamierzają zajść w ciążę. Niedobór kwasu foliowego i wady cewy nerwowej mogą wystąpić zanim kobieta dowie się o swojej ciąży. Ponieważ wiele ciąż jest nieplanowanych, lepiej wcześniej podjąć środki ostrożności. Jeśli kobieta nie otrzymuje wystarczającej ilości kwasu foliowego w swojej diecie, może zażyć suplement lub witaminę prenatalną.