Skutki stresu na organizm są liczne i stanowią czynniki ryzyka wielu schorzeń. Jednak niewielka ilość stresu, szczególnie w niebezpiecznej sytuacji, może mieć pewne korzystne konsekwencje. Często czyta się o ludziach, którzy w stresie potrafią robić niezwykłe rzeczy, na przykład podnosić samochody, aby uwolnić uwięzione dzieci. Z drugiej strony ciągły lub przewlekły stres często wiąże się z zagrożeniami dla zdrowia, a nie z korzyściami.
Kiedy ktoś doświadcza stresu, ma natychmiastowy wpływ na organizm. Mózg zaczyna wytwarzać wyższy poziom hormonów, takich jak adrenalina, kortyzol i kortyzon. Zatrzymuje również produkcję chemikaliów, takich jak dopamina i hormon wzrostu. Te ostatnie hormony, zwłaszcza dopamina, są niezbędne do utrzymania równowagi nastroju.
Inne skutki stresu na organizm to zwiększona częstość akcji serca, szybki oddech i przekierowanie przepływu krwi do mięśni i mózgu. Normalne wzorce trawienne ulegają spowolnieniu, ponieważ mniejszy przepływ krwi jest kierowany do przewodu pokarmowego. Uwalniane są również substancje chemiczne, które pomagają w tworzeniu płytek krwi, i można zauważyć, że pocenie się i napięte mięśnie są spowodowane stresem.
Stres pojawia się nie tylko w złych lub niebezpiecznych sytuacjach, ale pojawia się również w szczęśliwych lub ekscytujących sytuacjach. Na przykład jazda szybką kolejką górską szybko wprowadza ciało w stan zestresowania, nawet jeśli jazda sprawia przyjemność. Nie bez powodu ostrzeżenia dotyczące ekscytujących przejażdżek, aby nie jeździć kolejką górską, jeśli ktoś ma problemy z sercem. Może nie być dobrym pomysłem obciążanie serca nagłym wzrostem częstości akcji serca i większym ryzykiem powstania zakrzepów krwi. Może to prowadzić do nagłych śmiertelnych zaburzeń rytmu serca, zawału serca lub udaru mózgu.
Istnieje również skumulowany wpływ stresu na organizm. Im dłużej i częściej doświadczamy stresu, tym bardziej prawdopodobne jest, że zaczniemy mieć problemy zdrowotne. Niektóre długoterminowe skutki stresu obejmują: zaburzenia rytmu snu, bóle głowy, bóle brzucha, przyrost lub utratę wagi oraz nagromadzenie tłuszczu w okolicy brzucha. Niektóre badania skupiały się na tym, w jaki sposób hormon kortyzol ma tendencję do stymulowania magazynowania tłuszczu wokół żołądka. Jeszcze poważniejsze są fakty, że przewlekły stres może prowadzić do złego stanu zdrowia serca, wysokiego ciśnienia krwi i zwiększonego ryzyka zawału serca i udaru mózgu.
Wpływ stresu na organizm może również prowadzić ludzi do strategii radzenia sobie, które pogarszają ich stres i stan zdrowia. Na przykład niektórzy ludzie palą, przejadają się lub nadużywają alkoholu lub narkotyków w reakcji na stres. Wydaje się, że strategie te tymczasowo łagodzą stres, ale przyczyniają się do ogólnego złego stanu zdrowia i czynników ryzyka choroby. Takie metody radzenia sobie ze stresem mogą doprowadzić do powstania znacznie wyższych czynników ryzyka chorób serca, nadciśnienia tętniczego i udaru mózgu.
Osoby, które borykają się z wysokim stopniem stresu, mogą również rozwinąć pewne warunki, które są oparte na stresie. Przewlekły stres może prowadzić do uporczywej bezsenności, ataków paniki i zaburzeń lękowych. Te długoterminowe skutki stresu mogą zmienić zdolność osoby do prawidłowego funkcjonowania, efektywnej pracy lub pełnego uczestnictwa w swoim życiu. Co więcej, aby zwalczyć stres, wielu sięga po leki.
Chociaż leki mogą być pomocne w radzeniu sobie ze skutkami stresu, wykazano, że niektóre leki skracają oczekiwaną długość życia. Leki na zaburzenia nastroju, takie jak choroba afektywna dwubiegunowa, wiążą się ze skróceniem życia, częściowo ze względu na negatywny wpływ stresu na organizm, a także na zwiększenie masy ciała podczas stosowania tych leków. Jednak wykazano, że terapia poznawczo-behawioralna wraz z lekami pomaga ludziom skuteczniej radzić sobie ze stresem. W rzeczywistości ludzie, którzy cierpią na przewlekły stres, mogą nauczyć się strategii terapii w celu pozbycia się stresu i zmniejszenia jego ogólnych skutków.