W większości przypadków dodatki do żywności służą trzem celom: konserwowaniu, wzmacnianiu smaku lub zmianie wyglądu żywności. Chociaż większość z nich jest uważana za bezpieczną do spożycia przez ludzi, istnieją pewne dodatki do żywności, których należy unikać, jeśli to możliwe. Niektóre z nich mogą powodować niepożądane reakcje u osób wrażliwych na te substancje, zwłaszcza barwniki spożywcze i glutaminian sodu, znany również jako MSG. Inne, takie jak tłuszcze trans i syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy (HFCS) mogą mieć negatywny wpływ na poziom cholesterolu i powodować przyrost masy ciała.
Barwniki spożywcze znajdują się w zdecydowanej większości żywności paczkowanej, zwłaszcza w smakowych chipsach ziemniaczanych i cukierkach. Niektóre osoby są naturalnie predysponowane do wystąpienia reakcji alergicznej na te dodatki do żywności, zwłaszcza FD&C Yellow #5, które mogą powodować u niewielkiej liczby osób wysypkę. Inne dodatki do żywności, których należy unikać, to niebieski #1, niebieski #2 i żółty #6, które zostały zakazane w Norwegii ze względu na zwiększone ryzyko uszkodzenia chromosomów i rozwoju guzów wykrytych podczas testów przeprowadzonych na zwierzętach laboratoryjnych.
MSG, powszechny dodatek do żywności poprawiający smak w żywności w puszkach i niektórych daniach kuchni chińskiej, może powodować reakcję znaną jako zespół objawów MSG u osób, które są na niego wrażliwe. Ta reakcja może powodować obrzęk, utratę czucia na twarzy lub szyi, kołatanie serca i problemy żołądkowe. Chociaż objawy te są zwykle tymczasowe, mogą być bardzo nieprzyjemne, a w rzadkich przypadkach chwilowo osłabiające osoby wrażliwe, co sprawia, że jest to jeden z wielu dodatków do żywności, których należy unikać.
Tłuszcze trans stosowane zazwyczaj w celu wydłużenia okresu przydatności do spożycia lub wzmocnienia jej smaku są uważane za jeden z najlepszych dodatków do żywności, których należy unikać, i zostały skutecznie zakazane w wielu różnych krajach, w tym w Danii. Spożywanie tłuszczów trans, najczęściej występujących w fast foodach, paczkowanych ciastkach i pieczywie, a także margaryny, substytutu masła, wiąże się ze wzrostem złego cholesterolu i spadkiem dobrego cholesterolu. Ta kombinacja reakcji może zwiększać ryzyko zawału serca lub udaru mózgu i może być częściowo odpowiedzialna za rozwój cukrzycy.
Stosowanie HFCS w paczkowanej żywności i napojach jest bardzo kontrowersyjne, mimo że badania z 2011 r. są niejednoznaczne. HFCS powiązano ze wzrostem masy ciała, chociaż nie jest jasne, czy powoduje większy przyrost masy ciała niż zwykły cukier. Ogólnie rzecz biorąc, problem z HFCS polega na tym, że występuje on w znacznej większości paczkowanych produktów spożywczych, nawet tych, które nie mają być słodkie. Z tego powodu ci, którzy jedzą przetworzoną żywność, zazwyczaj spożywają większą ilość HFCS niż jest to zdrowe, nie zdając sobie z tego sprawy. Z tego powodu ten sztuczny słodzik jest uważany za jeden z dodatków do żywności, których należy unikać lub ograniczać, ponieważ zazwyczaj zaleca się, aby większość ludzi nie spożywała nadmiaru cukru lub jego substytutów.