Upośledzenie, zaniedbanie, niedożywienie i zatrucie środowiskowe to tylko niektóre z czynników, które mogą wpływać na rozwój intelektualny w dzieciństwie. Uważa się, że pierwsze pięć lat życia jest najważniejsze z punktu widzenia nie tylko rozwoju społecznego i emocjonalnego, ale także intelektualnego. Jeśli stymulacja intelektualna, taka jak dzieci, do których mówi się i czyta, nie występuje regularnie lub nie może być przetwarzana z powodu upośledzenia lub działania toksyn, może to znacznie wpłynąć na myślenie i uczenie się.
Trucizny środowiskowe i rozwój intelektualny dzieci mogą być ściśle powiązane. Na przykład przeprowadzono wiele badań dotyczących zatrucia ołowiem u dzieci, a odkrycia często sugerują negatywny wpływ na rozwój intelektualny. Nawet niski poziom narażenia na ołów może mieć jeden z najgorszych wpływów na rozwój intelektualny w dzieciństwie. Ołów był kiedyś powszechnie używany w farbach domowych, ale dzięki odkryciom z badań został zakazany w wielu częściach świata. Dzieci mogą być narażone na ołów poprzez spożywanie łuszczącej się farby zawierającej ołów, takiej jak ta na starym parapecie okiennym, co może wpłynąć na ich rozwój intelektualny.
Fluor to kolejny czynnik środowiskowy, który, jak się uważa, wpływa na rozwój intelektualny dzieci. Zbyt duża jego ekspozycja, nawet w okresie płodowym, może uszkadzać tkankę mózgową, a także centralny układ nerwowy. Brak odpowiedniego odżywiania może wpływać również na rozwój intelektualny w dzieciństwie, ponieważ organizm, w tym mózg, nie może prawidłowo rosnąć bez odpowiedniego pożywienia. Badania pokazują, że głodne dzieci w wieku szkolnym mogą mieć trudności z myśleniem i uczeniem się. Dlatego niektóre szkoły oferują programy śniadaniowe i/lub obiadowe dla dzieci, które z powodu ubóstwa lub zaniedbania nie mają wystarczającej ilości jedzenia w domu.
Zaniedbanie może być jednym z najsilniejszych wpływów na rozwój intelektualny w dzieciństwie. Z niemowlętami i dziećmi należy rozmawiać i wchodzić z nimi w interakcje, na przykład poprzez czytanie opowiadań i nauczanie o kształtach, kolorach, literach i cyfrach. Nawet bardziej niż rzeczywiste nauczanie potrzebują komunikacji z dorosłymi, aby rozwijać umiejętności językowe i myślowe. Problemy emocjonalne mogą również wpływać na zdolność dziecka do uczenia się i rozwoju w normalnym tempie. Upośledzenie słuchu lub wzroku, zwłaszcza te, które nie są wykrywane i leczone wcześnie, mogą również utrudniać rozwój intelektualny dziecka.