Prawidłowo funkcjonujący układ odpornościowy jest pierwszą linią obrony organizmu przed najeźdźcami, takimi jak wirusy. Czasami jednak układ odpornościowy nie działa i kieruje swój atak na zdrowe komórki. Nazywa się to chorobą autoimmunologiczną, a gdy system koncentruje swoje niszczenie na stawach, może dojść do autoimmunologicznego zapalenia stawów. Istnieje kilka rodzajów autoimmunologicznego zapalenia stawów, a leczenie zależy od konkretnego typu i nasilenia objawów, a także od wieku pacjenta i historii choroby. Leczenie może obejmować fizjoterapię, zabiegi chirurgiczne, leki przeciwbólowe, leki przeciwzapalne lub kombinację metod.
Ze wszystkich różnych typów autoimmunologicznego zapalenia stawów, reumatoidalne zapalenie stawów jest prawdopodobnie najbardziej znane. Większość pacjentów zapada na reumatoidalne zapalenie stawów przed 40. rokiem życia, a choroba może zaatakować nawet w dzieciństwie. Ponieważ reumatoidalne zapalenie stawów jest wysoce destrukcyjne i może prowadzić do bolesnego oszpecenia, lekarze mogą skupić większość planu leczenia na zmniejszaniu obrzęku stawów poprzez stosowanie leków przeciwzapalnych, zarówno steroidowych, jak i niesteroidowych, oraz leków biologicznych, takich jak abatacept, etanercept i tocilzumab . W ciężkich przypadkach można przeprowadzić operację artroskopową w celu oczyszczenia powierzchni stawu, a wielu pacjentów ostatecznie wymaga zastąpienia jednego lub więcej stawów sztucznym stawem.
Reaktywne zapalenie stawów to autoimmunologiczne zapalenie stawów, które często występuje po pewnych infekcjach, takich jak salmonella lub chlamydia. Objawy często ustępują w ciągu miesięcy lub nawet tygodni, ale niektórzy pacjenci doświadczają okresowych napadów przez wiele lat. Jeśli stan jest ciężki, lekarze mogą przepisać leki utrudniające funkcjonowanie układu odpornościowego pacjenta, ale ponieważ może to mieć niebezpieczne skutki uboczne, takie leczenie jest zwykle zarezerwowane dla najbardziej wyniszczających przypadków.
Stany związane z reaktywnym zapaleniem stawów obejmują zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa i łuszczycowe zapalenie stawów. Zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa atakuje kręgosłup i często obejmuje staw biodrowy. Podobnie jak reumatoidalne zapalenie stawów, zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa pojawia się zwykle przed 40 rokiem życia. Łuszczycowe zapalenie stawów zwykle dotyka pacjentów z chorobą autoimmunologiczną zwaną łuszczycą, w której organizm wytwarza więcej komórek skóry, niż może zużyć, a ich nadmiar gromadzi się na powierzchni łatki.
Zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa jest zwykle cięższe niż łuszczycowe zapalenie stawów, chociaż oba typy autoimmunologicznego zapalenia stawów mogą powodować znaczny ból. Obie odmiany można leczyć lekami przeciwzapalnymi, a w cięższych przypadkach można zastosować leki, takie jak leflunomid, sulfasalazyna, etanercept lub infliksymab. Pacjenci z łuszczycowym zapaleniem stawów rzadko wymagają leczenia chirurgicznego, ale endoprotezy stawu biodrowego, usztywnienie kręgosłupa lub inne operacje mogą okazać się korzystne w niektórych przypadkach zapalenia stawów kręgosłupa.
Niezależnie od rodzaju autoimmunologicznego zapalenia stawów, lekarze zwykle zalecają ćwiczenia o niewielkim wpływie, takie jak chodzenie. Pacjenci z zapaleniem stawów kręgosłupa mogą jednak doznać poważnych obrażeń kręgosłupa w przypadku upadku, więc lekarze mogą ograniczyć poziom aktywności. Lekarze mogą zalecić fizjoterapię, aby pomóc zachować elastyczność stawów pacjenta i zapobiec utracie mobilności.