Podwyższone enzymy wątrobowe mogą być spowodowane wieloma różnymi czynnikami, w tym dietą wysokotłuszczową i wysokobiałkową; przybranie na wadze; zmiana poziomów ćwiczeń; spożycie alkoholu; choroba, w tym choroba wątroby; oraz inne przyczyny fizjologiczne i środowiskowe. Jego znaczenie zależy zarówno od ogólnego stanu zdrowia osobnika, jak i od tego, jak daleko poza zakresem znajdują się poziomy enzymów. Nierzadko zdarza się, że osoba ma wyższe niż normalnie enzymy wątrobowe, które występują przez krótki czas, ponieważ wątroba jest głównym organem w organizmie przetwarzającym toksyny i leki, a enzymy trawienne, które rozkładają białka, pochodzą z wątroby.
Enzymy wątrobowe najczęściej badane pod kątem problemów zdrowotnych to transaminaza alaninowa (ALT) i transaminaza asparaginianowa (AST). Kiedy poziom enzymu AST jest najbardziej podwyższony, może to wskazywać na alkoholową chorobę wątroby. Kiedy ALT jest najbardziej podwyższony, bardziej ogólne spojrzenie na możliwe przyczyny i zdrową funkcję wątroby. Jeśli podwyższone enzymy wątrobowe są nieznacznie poza standardowymi zakresami, są uważane za coś, co uzasadnia dalsze badania medyczne i niekoniecznie wskazuje, że uszkodzenie wątroby już istnieje.
Standardowe zakresy w medycynie dla poziomów ALT i AST to 7 do 56 jednostek surowicy na litr dla ALT i 5 do 40 jednostek surowicy na litr dla AST, przy czym surowicę definiuje się jako ciekły składnik krwi. Badania krwi pod kątem czynności wątroby i powtórne badanie podwyższonego poziomu enzymów wątrobowych należy interpretować wyłącznie po konsultacji z lekarzem. Testy te są tylko migawką w czasie, jakie były poziomy enzymów wątrobowych, gdy pobrano próbkę krwi. Osoba z poziomem ALT 250 niekoniecznie jest w znacznie gorszym stanie niż osoba z ALT 50. W rzeczywistości pacjent z wirusowym zapaleniem wątroby może tymczasowo mieć poziomy enzymów w tysiącach jednostek i później wyzdrowieć bez uszkodzenia wątroby.
Jedną z najczęstszych przyczyn podwyższonego poziomu enzymów wątrobowych jest napięcie mięśni. Gdy ktoś wykonuje zadania wymagające wysiłku, który nie jest częścią rutyny, tkanka mięśniowa jest rozkładana i przekształcana w organizmie. Przy tym podwyższonym poziomie białka we krwi wzrastają poziomy enzymów, które je przetwarzają. Kulturyści i inne osoby, które mają zmienne nawyki związane z napięciem mięśni, mogą regularnie widzieć poziomy ALT i AST o 10 punktów lub więcej powyżej standardowej średniej.
Istnieją inne częste przyczyny podwyższenia poziomu enzymów wątrobowych. Niektóre obejmują przyjmowanie leków, takich jak aspiryna, leki przeciwdepresyjne i środki przeciwbólowe. Początek złego stanu zdrowia, takiego jak stan przedcukrzycowy, stłuszczenie wątroby spowodowane otyłością i wysoki poziom trójglicerydów we krwi, co może wskazywać na dietę wysokotłuszczową lub stan nadwagi, również często jest przyczyną podwyższonego poziomu enzymów wątrobowych. Suplementy ziołowe, rak i kamienie żółciowe również są innymi częstymi przyczynami. Faktem jest, że podwyższony poziom enzymów wątrobowych można prześledzić do wielu źródeł, a szczegółowe spojrzenie na obecną aktywność danej osoby i historię zdrowia jest konieczne, aby zawęzić przyczynę i właściwie leczyć stan.