Gospodarka nakazowa to taka, w której wszystkie aspekty systemu gospodarczego określonego narodu są do pewnego stopnia kontrolowane przez scentralizowany organ, zwykle rząd. Każdy etap procesu produkcyjnego, od wykorzystania zasobów, przez wielkość produkcji, po płace za pracę, jest kontrolowany przez rząd, a bogactwo jest redystrybuowane tak, jak uzna to za stosowne władza rządząca. W rezultacie jedną z głównych cech gospodarki nakazowej, zwanej również gospodarką planową, jest to, że indywidualna pogoń za bogactwem jest zastępowana wspólnym wysiłkiem wszystkich kanałów ekonomicznych na rzecz poprawy społeczeństwa jako całości.
Na świecie dominują dwa rodzaje gospodarek. Większość krajów preferuje gospodarkę rynkową, która charakteryzuje się rynkiem towarów i usług opartym na prawach podaży i popytu i nieskrępowanym jakąkolwiek zewnętrzną kontrolą. W przeciwieństwie do tego, w gospodarce sterowanej, każda decyzja dotycząca gospodarki jest podejmowana przez scentralizowany rząd, tak jak w byłym Związku Radzieckim.
Bardzo często cechy gospodarki nakazowej wychodzą na jaw w porównaniu z cechami gospodarki rynkowej. Na przykład poziomy produkcji są ustalane w gospodarce rynkowej w zależności od rodzaju popytu na dany produkt. W gospodarce nakazowej organ zarządzający decyduje, co jest produkowane i do jakiej części kraju należy to przeznaczyć.
Ceny to kolejna część gospodarki nakazowej, która podlega władzy rządowej. Ponieważ zyski są kierowane z powrotem do rządu, poziomy cen są idealnie ustalane tak, aby ogół kraju odnosił pewne korzyści. Dzieje się tak, gdy rząd dokonuje redystrybucji bogactwa w całym społeczeństwie, decydując o płacach za pracę i używając pieniędzy na produkty rządowe, aby przynieść korzyści obywatelom.
Spośród wszystkich cech charakterystycznych tego typu ekonomii, być może najbardziej ogólną i definitywną jest całkowite podporządkowanie jednostki kolektywowi. Jeśli zostanie to zrobione właściwie, gospodarka nakazowa może wydajnie zarządzać zasobami tak, aby było jak najmniej odpadów, a także utrzymywać ceny na poziomie, który przynosi korzyści zdecydowanej większości ludności. Praca może być również kontrolowana, aby zniechęcić do wysokiego bezrobocia. Wszystkie te korzyści odbywają się kosztem pewnych indywidualnych wolności związanych z gromadzeniem osobistego bogactwa.