Ogólny zespół adaptacyjny to trójstopniowa reakcja na stres, która jest uważana za uniwersalną. Dr Hans Selye, bardzo dobrze znany XX-wieczny kanadyjski endokrynolog, opisał go jako pierwszy. Początkowo badał populacje zwierząt, aby określić, jak zwierzęta reagowały w obliczu ciągłego stresu, a następnie te badania zostały ekstrapolowane na ludzi.
Według dr Selye istnieją trzy etapy ogólnego zespołu adaptacyjnego. Pierwszy etap nazywa się alarmem i jest to powszechna reakcja „walcz lub uciekaj”, której doświadcza większość ludzi, gdy stresor pojawia się po raz pierwszy. Stres może mieć charakter emocjonalny lub fizyczny i tylko jednostka może go postrzegać jako stresor. Osoba bojąca się wysokości może wejść w stan alarmowy podczas wchodzenia po schodach, choć w większości przypadków nie uważa się tego za niebezpieczną praktykę. Bez względu na to, czy niebezpieczeństwo, czy ból są prawdziwe, czy wyimaginowane, ludzie w fazie alarmowej będą mieli wzrost poziomu adrenaliny (adrenaliny) i kortyzolu.
Część stresu ma charakter sytuacyjny i ustępuje natychmiast, w którym to przypadku ludzie wychodzą z pierwszego etapu ogólnego zespołu adaptacyjnego do stanu bezstresowego. Jednak stres może trwać, a kiedy się utrzymuje, organizm przechodzi w drugi etap, czyli opór. To jest właściwie „adaptacyjna” część syndromu. Ludzie próbują przystosować się do chronicznego źródła stresu, a organizm może fizycznie próbować się zmienić, aby poradzić sobie z dodatkowym stresem.
Na przykład osoba anorektyczna stopniowo zaczyna tracić zainteresowanie jedzeniem (głód). Organizm może się również dostosować, próbując uzyskać jak najwięcej korzyści odżywczych z pożywienia i spowalniając pracę układu pokarmowego. Ponieważ osoba jest w ciągłym stanie głodu, może to trwać tylko tak długo. Jednak zdolność organizmu do „opierania się” ciągłemu stresorowi głodu wyjaśnia, dlaczego anorektycy mogą spędzić lata wykazując to niezdrowe zachowanie bez umierania.
Ostatecznie jednak kończy się odporność na stresory i następuje wyczerpanie fizyczne. Ten trzeci etap ogólnego zespołu adaptacyjnego nazywa się wyczerpaniem. Kiedy stres jest ciągły i niezwykle poważny, może prowadzić do śmierci. Osoba, która jest pracoholikiem w pracy wymagającej dużego stresu, może mieć organizm zalany hormonem kortyzolu, co może powodować wczesny rozwój choroby serca i możliwe ryzyko zawału serca w bardzo młodym wieku. Oczywiście istnieje wiele prób radzenia sobie ze stresorami lub leczenia chorób powstałych w wyniku stresu, zanim stan wyczerpania spowoduje śmierć. Jednak ludzie mogą „załamać się” psychicznie lub fizycznie, gdy stresory są ogromne i trwają przez długi czas.
Według Selye nie każdy stres jest postrzegany przez ludzi tak samo. Wymyślił terminy eustres i cierpienie, aby odróżnić stres, który pomógł lub zaszkodził. Eustres może sprawić, że ludzie staną się bardziej funkcjonalni w drugim etapie i zostanie odebrany pozytywnie lub nie będzie miał niepokojącego wpływu na fizyczność, ponieważ dana osoba ma dobre zasoby radzenia sobie. Z drugiej strony cierpienie może poważnie wpłynąć na zachowanie i ostatecznie zmniejsza funkcjonalność, zamiast ją poprawiać. Mówiąc dokładniej, osoby w eustresie mają większą zdolność do pozostawania w fazie oporu, podczas gdy osoby w niebezpieczeństwie mogą szybko spaść do etapu wyczerpania.
Ogólny zespół adaptacyjny sugeruje bardzo realne fizyczne skutki narażenia na stres, zwłaszcza typy długoterminowe. Na szczęście ludzie mają wiele sposobów i mogą nauczyć się wielu nowych metod radzenia sobie ze stresem. Mogą istnieć interwencje, aby pomóc ludziom we wszystkich rodzajach stresujących sytuacji, a biorąc pod uwagę fizyczną reakcję na długotrwałe stresory, dobrym pomysłem jest znalezienie pomocy, gdy stres fizyczny lub emocjonalny trwa przez dłuższy czas.