Cielęcina to produkt mięsny z cieląt w wieku od czterech miesięcy do roku. Produkowane mięso jest znacznie innym produktem niż typowa wołowina. Ma prawie biały kolor i ma bardziej miękką konsystencję niż wołowina. Ta odmienna konsystencja jest spowodowana sposobem produkcji cielęciny i wyjaśnia wiele etycznych zastrzeżeń dotyczących hodowli i jedzenia cielęciny. W rzeczywistości niektórzy ludzie, którzy chętnie jedzą inne formy mięsa, nadal uważają jedzenie cielęciny za odrażające ze względu na sposób, w jaki hodowane są cielęta.
Do niedawna standardowa produkcja cielęciny polegała na usunięciu nowo narodzonego cielęcia z matki w ciągu 24-48 godzin. Cielę następnie umieszczano w bardzo małej klatce, często tam przywiązywanej. Kojec lub klatka nie pozwalały zwierzęciu na swobodne poruszanie się, a nawet przyjmowanie jakiejkolwiek wygodnej pozycji. Ponadto cielęciny były karmione dietą bezżelazową, co wywoływało anemię i utrzymywało białe mięso cieląt.
W wielu częściach Stanów Zjednoczonych iw innych częściach świata ludzie nadal jedzą cielęcinę hodowaną w ten sposób. Jednak obawy dotyczące etyki takiego traktowania zwierząt, które przyczyniły się do stresu zwierząt, a niektórzy twierdzą, że okrucieństwo wobec zwierząt, doprowadziły do zmiany sposobu hodowli niektórych cieląt cielęcych. Wiele produktów z cielęciny jest obecnie reklamowanych jako produkty z wolnego wybiegu, a ci, którzy lubią cielęcinę, twierdzą, że cielęcina z wolnego wybiegu jest tak samo dobra lub lepsza niż cielęcina z drobiu.
Jednym z problemów związanych z etykietą z wolnego wybiegu dla cielęciny jest to, że termin ten nie jest jasno zdefiniowany. Nawet jedząc cielęcinę z wolnego wybiegu, nadal można jeść cielęcinę hodowaną w trudnych warunkach. Wolny wybieg może oznaczać, że cielęcina cielęca wychodzi tylko raz w tygodniu na kilka minut. Ponieważ dieta nadal musi być ograniczona, starsze cielęta cielęce będą musiały być powstrzymywane od jedzenia trawy lub wypasu.
Niektórzy rolnicy hodują cielęcinę w bardziej humanitarny sposób. Na przykład, zamiast odbierać cielęta matkom, krowy hodują swoje cielęta i pozostają z nimi przez pierwsze miesiące życia. Rolnicy mogą również pozwalać krowom i cielętom na swobodne wędrowanie przez większość czasu, a nie tylko przez krótkie okresy czasu. Dieta cielęca nadal ogranicza się do mleka i proszku jajecznego, co wywołuje anemię. Zmiany te często sprawiają, że niektórzy ludzie czują się lepiej, jedząc cielęcinę.
Problem polega na tym, że ponieważ hodowla cielęciny nie jest jasno uregulowana w Stanach Zjednoczonych, może być trudno określić, jak etycznie hodowane jest cielęcina. O ile nie można mieć swobodnego dostępu do fermy cielęciny i faktycznie zobaczyć leczenia cieląt, może być trudno ustalić, czy jesz cielęcinę, która jest traktowana w sposób humanitarny.
W odpowiedzi na obawy etyczne związane z jedzeniem cielęciny, niektóre stany próbują obecnie ustanowić przepisy prawne, w których cielęcina musi być hodowana, aby ograniczyć okrutne traktowanie zwierząt. Nie wszyscy rolnicy popierają te środki, ale wielu z nich to robi.