Istnieje wiele powodów do wycofania żywności. Jeśli istnieje powód, aby podejrzewać zagrożenie dla zdrowia na którymkolwiek etapie przetwarzania i pakowania żywności, nakazuje się wycofanie żywności. Najczęstszymi przyczynami wycofania żywności są skażenie mikrobiologiczne, obecność obcych substancji i błędy w etykietowaniu.
Zakażenie bakteriami Salmonella jest najczęstszą przyczyną wycofania żywności. Ta bakteria żyje i jest przekazywana z kału ludzi lub zwierząt do innych ludzi lub zwierząt. Spośród ponad 2,300 rodzajów salmonelli, dwa najpopularniejsze typy to salmonella enteritidis i salmonella typhimurium. Te dwa typy salmonelli są odpowiedzialne za połowę wszystkich infekcji u ludzi. Bakteria ta nie wpływa na smak, wygląd ani zapach żywności, w której jest obecna.
Salmonella to tylko jeden rodzaj skażenia mikrobiologicznego, który jest odpowiedzialny za wycofanie żywności. Zanieczyszczenie mikrobiologiczne może być spowodowane przez bakterie żyjące w żywności. L. monocytogenes i E. coli to dwa najczęstsze rodzaje zakażenia po salmonelli. Podobnie jak salmonella, bakterie te nie wpływają w żaden zauważalny sposób na żywność, dopóki nie zostaną skonsumowane, kiedy efekty są bardzo zauważalne i przypominają objawy grypy.
Inne obce substancje w żywności są częstymi przyczynami wycofania żywności. Czasami ciała obce są pakowane lub nawet gotowane w żywności. Najczęstsze rodzaje wycofywania obcych substancji są spowodowane obecnością metalu, szkła i plastiku. Te produkty spożywcze są wycofywane w celu ochrony ludności przed niebezpieczeństwem zakrztuszenia się, a także uszkodzeniem narządów wewnętrznych. Inne rodzaje materiałów, które mogą spowodować wycofanie, to guma, materia roślinna lub skażenie zwierząt lub owadów.
Wycofanie z rynku żywności znacznie wzrosło od 2004 r. z powodu błędów w etykietowaniu informacji o alergenach. Niewłaściwie oznakowane produkty spożywcze należy wycofać z rynku, aby zapobiec zagrożeniom dla zdrowia publicznego. Jeśli produkty spożywcze zawierają orzechy, mleko lub inne substancje, na które duża populacja jest uczulona, należy to wyraźnie zaznaczyć na etykietach. Ułatwia to osobom z alergią pokarmową informowanie o tym, co trawią, i unikanie reakcji alergicznych, które mogą być śmiertelne.
Problemy produkcyjne są również częstym powodem wycofywania żywności. Problemy produkcyjne szeroko opisują dysfunkcje w przetwarzaniu i pakowaniu żywności. Problemy te mogą obejmować błędy w etykietowaniu lub dopuszczanie zewnętrznych zanieczyszczeń do żywności. Czasami źródłem zanieczyszczenia jest opakowanie produktu. Ołów i inne toksyny mogą przedostawać się do żywności z pojemników, w których są umieszczane.