Kiedy stężenie tlenu w krwiobiegu spada poniżej 90 procent, lekarze mogą zdiagnozować u pacjenta hipoksemię, która towarzyszy ogólnemu niedoborowi tlenu w organizmie, zwanym niedotlenieniem. Stan ten, znany również jako desaturacja tlenu, charakteryzuje się przede wszystkim ciężkim, płytkim oddychaniem. Prawdopodobne są również inne objawy hipoksemii — od bólów głowy, drętwienia i zasinienia skóry po problemy neurologiczne, letarg, a nawet uczucie euforii.
Lekarze zachęcają pacjentów z grup ryzyka do regularnego badania utlenowania krwi za pomocą pulsoksymetru. To urządzenie przyczepia się do opuszki palca i kieruje światło przez skórę, które jest absorbowane w różny sposób w zależności od przybliżonego natlenienia krwi. Każdy odczyt na północ od 95 procent jest uważany za zdrowy. Lekarze mogą zacząć zwracać uwagę, kiedy poziom spadnie poniżej tego poziomu, przy 90 procentach akceptowanego progu przed zdiagnozowaniem hipoksemii.
Oprócz przewlekłej duszności, problemy neurologiczne mogą rozwinąć się jako objawy hipoksemii i niedotlenienia. Mogą to być brak koordynacji, problemy z widzeniem, uczucie euforii lub niezdolność do koncentracji. Objawy tego mogą również przybrać bardziej konkretną formę fizyczną z bólami głowy, nudnościami, letargiem i sinizną, mrowieniem skóry. W najcięższych przypadkach może dojść do śmierci, śpiączki, utraty przytomności lub drgawek.
Integralną częścią leczenia objawów hipoksemii jest zajęcie się jej potencjalnymi przyczynami. Głównym podejrzanym jest choroba płuc, która może wynikać z choroby, takiej jak rak, mukowiscydoza, a nawet rozedma płuc. Możliwe jest jednak kilka innych przyczyn, takich jak hipowentylacja, zabieg przetaczania, astma, anemia, uszkodzenie tętnic, interakcje na receptę, zapalenie płuc, niedrożność dróg oddechowych, a nawet choroba serca. Wiele czynników środowiskowych może również pogorszyć stan, od dużych wysokości i palenia po otyłość i zanieczyszczenie.
Objawy hipoksemii są podobne do objawów innych problemów z tlenem. Kiedy hipoksemia postępuje szybko z powodu nagłego braku dopływu tlenu, niektórzy określają ten stan jako niedotlenienie. Uduszenie łączy ten brak zaopatrzenia z nadmiarem toksycznego dwutlenku węgla.
Po wstępnych testach za pomocą pulsoksymetru lekarze prawdopodobnie potwierdzą podejrzenia za pomocą badania krwi, które może uzyskać dokładniejszy procent utlenowania krwi. Objawy hipoksemii najczęściej leczy się poprzez szybkie zwiększenie spożycia tlenu przez pacjenta. Może to wymagać respiratora lub po prostu kanistrów z tlenem. Inne metody leczenia mogą obejmować terapię snu, zmiany diety, schemat ćwiczeń i ćwiczenia oddechowe w celu optymalizacji pojemności płuc.