Żelazo jest pierwiastkiem niezbędnym do wielu procesów fizjologicznych. Przy niskim poziomie żelaza organizm nie może prawidłowo cyrkulować tlenu, co często powoduje zawroty głowy, osłabienie i zmęczenie. Niskie stężenie żelaza może również prowadzić do nienaturalnej bladości. Ponadto, ponieważ żelazo przyczynia się do produkcji białek strukturalnych, niski poziom żelaza może powodować bóle stawów i brzucha.
Żelazo, naturalnie skoncentrowane we krwi jako ferrytyna, odpowiada za kolor czerwonych krwinek. Naczynia krwionośne w pobliżu powierzchni skóry przyczyniają się do jej wyglądu, więc każda zmiana poziomu żelaza może bezpośrednio wpływać na cerę. W konsekwencji bladość lub bladość często wskazuje na niski poziom żelaza. Oczy mogą przybrać niebieskawy odcień, a dziąsła i inne części ust mogą stać się jaśniejsze.
Szereg procesów fizjologicznych wymaga żelaza. Produkcja i synteza enzymów, ruch mięśni i dystrybucja tlenu to niektóre z tych funkcji, które mają tendencję do cierpienia z powodu niskiego poziomu żelaza. Na przykład, gdy produkcja cytochromu, enzymu odpowiedzialnego za wytwarzanie energii, jest obniżona z powodu niższego niż normalnie poziomu żelaza, osoba może odczuwać apatię, niski poziom energii i utratę apetytu.
Żelazo jest niezbędnym składnikiem krążenia tlenu. Niedostateczny poziom żelaza utrudnia dystrybucję tlenu, co prowadzi do duszności i zawrotów głowy. Podobnie, gdy do mięśni dostarczana jest niewystarczająca ilość tlenu, skutkiem może być zmęczenie mięśni, osłabienie, zaburzenia koordynacji i nocne skurcze.
Białka strukturalne, takie jak kolagen i elastyna, pomagają zachować kształt i elastyczność narządów oraz tkanek łącznych. Organizm nie może wytworzyć odpowiednich ilości tych białek, gdy poziom żelaza jest niski. Prowadzi to do objawów, takich jak ból stawów, obrzęk kostek i ból brzucha. Co więcej, niski poziom żelaza może również prowadzić do zmniejszenia apetytu, łamliwości paznokci, wypadania włosów i zaparć.
Obecność kilku z tych objawów może być wynikiem anemii lub innych niedoborów krwi. Należy rozważyć konsultację z lekarzem, jeśli niektóre z poważniejszych objawów utrzymują się przez dłuższy czas. Zwykle wystarczy proste badanie krwi, aby zdiagnozować niedobory krwi związane z żelazem.
Najbardziej podatne na niedobór żelaza są kobiety i dzieci. Kobiety są podatne na utratę krwi z powodu menstruacji. Skok poziomu hormonów podczas menstruacji może również prowadzić do niskiego poziomu żelaza, ponieważ żelazo jest zwykle zużywane podczas produkcji hormonów. Z drugiej strony dzieci są podatne na niedobór żelaza z powodu niezdrowej lub bogatej w nabiał diety. Dieta bogata w nabiał przyczynia się do obniżenia poziomu żelaza poniżej normalnego, ponieważ produkty mleczne są stosunkowo ubogie w żelazo.