Reaktywne zaburzenie przywiązania zwykle rozwija się u dzieci, które w młodym wieku były emocjonalnie zaniedbywane. Objawy reaktywnego zaburzenia przywiązania zależą od wieku dziecka, a już w wieku jednego roku mogą wykazywać objawy, takie jak odmawianie jedzenia i brak reakcji na oferowaną interakcję. Starsze dzieci często wykazują upór, bunt i trudności w nawiązywaniu relacji i interakcji z innymi, nawet bliskimi członkami rodziny.
Wiele zdiagnozowanych osób będzie wykazywać objawy reaktywnego zaburzenia przywiązania przez całe życie. Ponieważ jednostka zazwyczaj zaczyna być zaniedbywana przez rodziców lub opiekunów lub przerzucana z jednej rodziny zastępczej do drugiej, jej zdolności do tworzenia długotrwałych i znaczących relacji są od samego początku poważnie zagrożone. Niemowlęta i dzieci w wieku zaledwie kilku lat często wykazują pierwsze oznaki, w tym brak zainteresowania czynnościami osób znajdujących się w pobliżu, nieuczestniczenie w grach i zabawach, brak uśmiechu i nieprzyjemność w samotności.
W miarę rozwoju dziecka te objawy reaktywnego zaburzenia przywiązania mogą przechodzić w osobowość melancholijną i wycofaną. Dzieci cierpiące na reaktywne zaburzenie przywiązania zazwyczaj wolą być same i mogą być poruszone lub rozgniewane, gdy zostaną zmuszone do interakcji z dziećmi w podobnym wieku. Wiele z tych dzieci patrzy spoza kręgu społecznego i unika wszelkich kontaktów fizycznych z innymi, co zwykle trwa przez lata szkolne i młodzieżowe. Dzieci mogą również stać się bardzo manipulacyjne, bez względu na innych i często kłamią lub wydają fałszywe oskarżenia, aby wydostać się z kłopotów lub uzyskać to, czego chcą.
Nastolatkowie, którzy przechodzą tę chorobę bez pomocy, często znajdują pocieszenie w narkotykach lub alkoholu. Ci, którzy wiedzą, że mają trudności z nielegalną działalnością, taką jak kradzież i wandalizm lub szkołą, rzadko proszą o pomoc i otwarcie nie ufają rodzicom, nauczycielom lub innym autorytetom. Kiedy są zmuszeni do życia w sytuacjach towarzyskich, w oczywisty sposób czują się niekomfortowo rozmawiając z innymi i odnoszą się do innych, i w dużej mierze nie są w stanie nawiązać trwałych przyjaźni, a nawet przelotnych znajomości. Często obserwują grupy przyjaciół, które wchodzą w interakcje społeczne, ale nie myślą o zbliżaniu się do grupy lub rozmowie z żadną z osób.
W latach licealnych osoba zazwyczaj wydaje się pozostawać w tyle za swoimi rówieśnikami w rozwoju na poziomie emocjonalnym i może wykazywać jeden z dwóch rodzajów objawów reaktywnego zaburzenia przywiązania. Może się to objawiać na dwa wyraźnie różne sposoby. Mogą wystąpić problemy z odgrywaniem, czyli irracjonalnym lub niewłaściwym zachowaniem mającym na celu przyciągnięcie uwagi. Inne osoby mogą całkowicie się wycofać i uniknąć jakiejkolwiek uwagi. Oba typy mogą nie być w stanie zrozumieć emocji odczuwanych przez innych i mogą wykazywać agresywne zachowanie, gdy spotykają się z tymi, którzy ich nie rozumieją.