Zyski zatrzymane to kwota kapitału, którą firma zatrzymuje dla siebie z zysków generowanych przez działalność gospodarczą. W mniejszych firmach kwota ta reprezentuje roszczenia właściciela wobec majątku firmy, to znaczy jego własności osobistej. Większe firmy wykorzystują dochody zatrzymane do wielu celów, często określając kwotę jako zawłaszczony dochód zatrzymany i nieprzydzielony dochód zatrzymany. To pierwsze oznacza po prostu, że zyski nie trafiają do wypłaty dywidendy dla inwestorów i są wykorzystywane do wewnętrznych celów biznesowych. Przyznane zyski zatrzymane mogą mieć wiele zastosowań w firmie, zgodnie z definicją jej właścicieli, kadry kierowniczej lub rady dyrektorów.
Równanie księgowe może dać podstawowe pojęcie o tym, czym są zyski zatrzymane w ujęciu księgowym. To równanie składa się z trzech części: aktywów, pasywów i kapitału własnego, chociaż większe firmy nazywają ostatnią pozycję kapitałem udziałowców. Samo równanie to aktywa równe zobowiązania plus kapitał własny akcjonariuszy; dlatego kapitał własny akcjonariuszy można zdefiniować jako aktywa pomniejszone o zobowiązania. To, co firma zamierza zrobić z funduszami zatrzymanymi w firmie, jest często ważne dla inwestorów, którzy chcą czerpać zyski finansowe z wyników firmy. W związku z tym firma ustala zawłaszczone zyski zatrzymane w ramach planu wykorzystania tych środków na cele zwiększające majątek firmy.
Bilans firmy zawiera miesięczne i roczne zyski zatrzymane za dany okres. W większości przypadków kwota ta jest prostą sumą, która równoważy dane księgowe firmy. W celu określenia kwoty zatrzymanych zysków wykorzystanych na dywidendy oraz przydzielonych zatrzymanych zysków do celów biznesowych, inwestor musi zapoznać się z oświadczeniami kierownictwa. Oświadczenia te zwykle podlegają kwartalnemu lub rocznemu raportowi wydawanemu przez firmę zgodnie z przepisami regulującymi spółki publiczne. Kwota alokowanych zysków zatrzymanych i konkretne wykorzystanie takich środków znajduje się w tym raporcie.
Podczas gdy zawłaszczone zyski zatrzymane są przeznaczone na różne rodzaje działalności gospodarczej, nieprzydzielone dochody nie są. Te ostatnie najprawdopodobniej mieszczą się w klasyfikacji kwoty zysków wypłaconych inwestorom jako dywidendy. Ponownie, dywidendy mogą być kwartalne lub roczne, w zależności od konfiguracji określonej przez radę dyrektorów firmy. Te dwa elementy mogą określić, ile inwestycji wewnętrznych firma spodziewa się dokonać w najbliższej przyszłości. Na przykład firma, która nie przechowuje dużych środków do użytku biznesowego, najprawdopodobniej nie planuje znacznej ekspansji poprzez finansowanie wewnętrzne i rozwój.