Ostre objawy odstawienia są fizjologicznymi i psychologicznymi objawami cielesnymi, które stają się widoczne, gdy stosowanie chemikaliów jest poważnie ograniczone lub zaprzestane. Widoczne są różne ostre objawy odstawienia w zależności od tego, która przepisana lub nielegalna substancja jest wycofywana z systemu. Niektóre typowe objawy widoczne w całym spektrum to lęk, bezsenność i utrata apetytu. Ostre objawy odstawienia są widoczne po pierwszym odstawieniu substancji i mogą trwać do dwóch tygodni. Intensywność i czas trwania zespołu zależy od konkretnej substancji, czasu jej stosowania oraz częstotliwości stosowania.
Społeczność medyczna uważa ostre objawy odstawienia alkoholu za jedne z najniebezpieczniejszych. Często odstawienie etanolu musi odbywać się w warunkach szpitalnych, aby zapobiec drgawkom i powikłaniom sercowo-naczyniowym, które mogą prowadzić do śmierci. Ostre objawy odstawienia po nadużywaniu alkoholu zaczynają się pojawiać już sześć godzin po rozpoczęciu spadku maksymalnego zatrucia. Niektóre z pierwszych oznak ostrej detoksykacji to silny niepokój, drżenie i bezsenność. U pacjentów w niewielkim stopniu uzależnionych od alkoholu objawy te mogą być jedynymi doświadczanymi i zwykle ustępują w ciągu kilku dni bez interwencji medycznej. Poważniejsze ostre objawy odstawienia obserwuje się u pacjentów, którzy są bardzo uzależnieni od substancji i obejmują drgawki, zawał serca i stan zwany delirium tremens (DT), który zwykle objawia się poważnym splątaniem i omamami.
Benzodiazepiny, klasa leków, która obejmuje środki uspokajające, takie jak klonazepam i lorazepam, mogą powodować ostre objawy odstawienia podobne do objawów alkoholu. To podobieństwo wynika z tego, że obie substancje chemiczne działają na niektóre z tych samych receptorów w mózgu, w szczególności na neuroprzekaźniki kwasu gamma-aminomasłowego (GABA) i glutaminianu. W przypadku GABA, hamującego neuroprzekaźnika, długotrwałe stosowanie benzodiazepin powoduje osłabienie jego receptorów, co oznacza, że organizm nie ma wystarczającej liczby receptorów, aby otrzymać GABA, co potencjalnie może powodować silne pobudzenie i drgawki. Nadmierna ekspresja glutaminianu, pobudzającego neuroprzekaźnika, powoduje ostre objawy odstawienia, ponieważ jego receptory ulegają regulacji w górę, powodując większą aktywność substancji w mózgu.
Nadużywanie i nagłe zaprzestanie używania substancji chemicznych opioidowych, takich jak narkotyczne środki przeciwbólowe i heroina, może również powodować ciężkie ostre objawy odstawienia. Najczęstsze objawy to ból mięśni i kości, wymioty i nienasycony głód zażywanego leku. Poważniejsze przypadki zespołu mogą skutkować drgawkami i śpiączką. Chociaż zgłaszane zgony z powodu ostrej detoksykacji opioidowej są znacznie niższe niż zgonów z powodu alkoholu, wielu pacjentów nadal zaleca się leczenie szpitalne ze względu na nasilenie bolesnych i niepokojących objawów.