Miesiączka pojawia się, gdy wyściółka macicy wydostaje się przez pochwę, wskazując na koniec jednego cyklu miesiączkowego i początek następnego. Większość kobiet zaczyna miesiączkować po osiągnięciu dojrzałości płciowej, co zwykle ma miejsce we wczesnym okresie dojrzewania. Kobiety zwykle doświadczają objawów menstruacji raz na 28-31 dni, przy czym objawy utrzymują się około tygodnia. Niektóre z najczęstszych objawów menstruacji to krwawienie w okolicy pochwy, wahania nastroju, bolesność piersi i mięśni oraz skurcze podbrzusza.
Oznaki menstruacji są kontrolowane przez wahania poziomu hormonów w organizmie. W połowie cyklu miesiączkowego wzrost poziomu dwóch hormonów, estrogenu i progesteronu, powoduje, że ściany macicy stają się grube i lepkie, aby pomóc w zapłodnieniu implantu jaja, jeśli kobieta jest zapłodniona. Jeśli zapłodnienie nie nastąpi, hormony wracają do normy, powodując zrzucanie grubej wyściółki z organizmu. Kiedy poziom hormonów spada, zwykle powodują pierwsze oznaki menstruacji, znane jako objawy przedmiesiączkowe.
W ciągu tygodnia poprzedzającego miesiączkę wiele znaków może wskazywać kobiecie, że niedługo dostanie miesiączki. Niektóre kobiety zatrzymują wodę, szczególnie w piersiach, co prowadzi do obrzęku, przyrostu masy ciała i bolesności w okolicy. Kobiety mogą doświadczać niezwykłych wahań nastroju; wielu twierdzi, że staje się bardziej drażliwe, podatne na depresję lub nadwrażliwe na kilka dni przed rozpoczęciem miesiączki. Niektóre kobiety mają zwiększony apetyt lub pragną pewnych pokarmów, podczas gdy inne mogą doświadczać więcej wyprysków trądzikowych lub mieć problemy ze snem. Nie wszystkie kobiety doświadczają wszystkich tych objawów miesiączki co miesiąc, ale wiele z nich od czasu do czasu doświadcza przynajmniej kilku nieprzyjemnych objawów.
Najbardziej oczywistą i najważniejszą oznaką menstruacji jest krwawienie z okolic pochwy. Chociaż na początku może się to wydawać niepokojące, jest to naturalny, zdrowy proces, który wskazuje, że wyściółka macicy wypada i że w ciągu ostatniego miesiąca nie wystąpiła żadna ciąża. Krwawienie jest często bardzo obfite przez pierwsze kilka dni, a następnie stopniowo zanika. Wiele kobiet doświadcza również łagodnych lub intensywnych skurczów w podbrzuszu, nogach i stopach tuż przed miesiączką oraz podczas pierwszych kilku dni okresu.
Ponieważ większość objawów menstruacji może być nieprzyjemna i wręcz rozpraszająca, wiele kobiet zastanawia się, czy można coś zrobić, aby złagodzić skurcze, wahania nastroju lub inne objawy towarzyszące miesiączce. Dostępne bez recepty leki przeciwbólowe są często pomocne w łagodzeniu skurczów, podobnie jak poduszki grzewcze i termofory. W niektórych przypadkach regularne ćwiczenia mogą pomóc zmniejszyć zarówno objawy przedmiesiączkowe, jak i skurcze związane z miesiączką. Jeśli krwawienie trwa dłużej niż dziesięć dni lub jeśli objawy związane z miesiączką zakłócają zdolność kobiety do pracy, chodzenia do szkoły lub wykonywania codziennych czynności, pomocne może być zasięgnięcie porady ginekologa.