W trudnych ekonomicznie czasach nie zawsze jest łatwo znaleźć i przygotować tanie posiłki dla rodziny. Posiłki typu fast food mogą wydawać się bardziej ekonomiczne niż posiłki przygotowywane w domu, ale porcje nie zawsze są obfite, a dodatkowy koszt dojazdu do i z restauracji może sprawić, że będzie to jeszcze mniej ekonomiczne. Istnieją sposoby na znalezienie i przygotowanie tanich posiłków dla osoby lub rodziny przy ograniczonym budżecie, ale może to wymagać zaawansowanych zakupów i planowania przygotowań.
Niektóre tanie posiłki można znaleźć w tradycyjnych sklepach spożywczych pod koniec dnia roboczego. Produkty delikatesowe o ograniczonym okresie przydatności do spożycia, takie jak smażony kurczak, gotowe kanapki i pieczeń, są często przecenione za szybką sprzedaż. Zakup opakowania smażonego kurczaka lub pieczeni w plasterkach w obniżonej cenie może zaoszczędzić czas i pieniądze, ponieważ produkty zostały już przygotowane i ugotowane. Inne produkty nadające się jako dodatki, takie jak sałatki na zimno lub sałata zielona, również mogą zostać przecenione. Rozsądny klient, który wybiera czas na zakupy w odpowiednim czasie i dniu, może zrobić tanie posiłki z produktów wyższej jakości ze zniżką.
Inną popularną formą tanich posiłków, szczególnie dla studentów o bardzo ograniczonym budżecie, są produkty przetworzone, które nie wymagają przechowywania w lodówce przed przygotowaniem. Na przykład makaron ramen lub yakisoba są sprzedawane w postaci odwodnionej i wymagają jedynie gorącej wody do przygotowania. Podstawowy makaron ramen można kupić luzem i przechowywać bezterminowo. Konserwy mięsne oraz pakowane makarony i sery można również przygotować niedrogo. Masło orzechowe może również okazać się tanim posiłkiem, jeśli towarzyszy mu słone krakersy lub niedrogi chleb kanapkowy.
Dla rodzin produkty śniadaniowe często są doskonałymi, tanimi posiłkami. Francuskie tosty można przygotować z czerstwego chleba i podstawowych produktów podstawowych, takich jak mleko, cukier, masło i jajka. Mieszanki naleśnikowe są stosunkowo niedrogie, a wiele z nich wymaga jedynie wody do przygotowania ciasta. Naleśniki mogą być bardzo sycące za zaledwie kilka centów za porcję. Tradycyjne płatki owsiane można również kupić luzem i przechowywać prawie bez ograniczeń czasowych bez chłodzenia. Wędliny śniadaniowe, takie jak kiełbasa i bekon, można znaleźć w dyskontowych sklepach spożywczych pod markami ekonomicznymi, więc serwowanie śniadania na obiad może być pożywnym tanim posiłkiem.
Hamburgery można uzupełnić tak niedrogimi wypełniaczami, jak jajka, krakersy lub czerstwy chleb, aby zrobić „hamburgery z biednego chłopca”, stek z Salisbury lub klops. Tanie posiłki można również przygotować z niedrogich kawałków mięsa i produktów ubocznych mięsnych, takich jak wątróbki drobiowe i/lub żołądki, udka z kurczaka, solidna kiełbasa bologna i hot dogi. Te produkty spożywcze są porównywalne z droższymi produktami spożywczymi pod względem wartości odżywczej, ale nie są tak popularne wśród konsumentów, więc są mocno przecenione przez sklepy spożywcze. Na przykład pieczeń wieprzowa z Bostonu jest często sprzedawana za mniej niż cena bolonki za funt, ale można ją doprawić, aby smakowała jak droższa łopatka wieprzowa.
Wraz z rosnącymi kosztami żywności i napiętą gospodarką wiele osób może być zmuszone do przemyślenia swojego obecnego budżetu na żywność i znalezienia sposobów na przygotowanie tanich posiłków, które nadal zapewniają dobre wartości odżywcze i smakowe. Może to oznaczać kupowanie słabszych gatunków obecnych ulubionych produktów lub wypróbowywanie tańszych alternatyw z różnymi rodzajami żywności. Wiele opakowań żywności zawiera pomysły na przepisy dla oszczędnych kucharzy o ograniczonym budżecie.