Naturalne sterydy są uważane za zdrowszą alternatywę dla sterydów anabolicznych, ale mogą wiązać się z podobnym ryzykiem. Wśród wielu potencjalnych zagrożeń związanych z naturalnymi sterydami są kurczenie się jąder i/lub rak u mężczyzn, zwiększona częstość chorób serca, niepłodność i udar. Dodatkowe zagrożenia dla kobiet obejmują problemy z cyklem menstruacyjnym, tkliwość piersi i zwiększone ryzyko raka piersi. Młodsze osoby, które używają naturalnych sterydów, mogą odczuwać spowolniony wzrost.
Androstenedion, powszechnie znany jako andro, oraz dehydroepiandrosteron (DHEA) to przykłady naturalnych sterydów. DHEA jest produkowany przez nadnercza organizmu. Organizm przekształca zarówno andro, jak i DHEA w testosteron.
Niektóre rośliny wytwarzają naturalne sterydy, które działają podobnie do ludzkich sterydów. Saponiny to grupa sterydów wytwarzanych przez rośliny. Ignamy są naturalnym źródłem saponin znanych jako diosgenina. Diosgenina może zostać przekształcona w progesteron i estrogen. Organizm ludzki nie jest w stanie samodzielnie konwertować diosgeniny, dlatego proces konwersji wymaga spożycia potencjalnie szkodliwych substancji syntetycznych.
Inną popularną saponiną jest ginsenozyd, pochodzący z żeń-szenia. Te naturalne sterydy stymulują zarówno nadnercza, jak i przysadkę mózgową. Chociaż ten naturalny steryd oferuje wiele korzyści, ma również skutki uboczne, takie jak bóle głowy, podwyższone ciśnienie krwi i nieregularne tętno. U kobiet może powodować problemy menstruacyjne i zwiększać ryzyko raka piersi.
Stosowanie sterydów, czy to anabolicznych, czy naturalnych, jest powszechne wśród nastolatków, kulturystów i sportowców. Kreatyna jest jedną z najbardziej rozpowszechnionych. Naturalny steryd wytwarzany przez wątrobę, nerki i trzustkę, występuje również w mięsie i rybach. Negatywne skutki to skurcze mięśni, biegunka, przyrost masy ciała i problemy z nerkami.
Termogeniki, czyli spalacze tłuszczu, pierwotnie wytwarzano z efedryny lub ma huang. Te naturalne sterydy zwiększyły metabolizm. Produkty wykorzystujące efedrynę są jednak powiązane z powikłaniami serca, udarami, a nawet zgonami. W rezultacie efedryna została wycofana z rynku w wielu krajach, ale pojawiły się produkty „bez efedryny”. Kofeina i źródła kofeiny, takie jak yerba i guarana, są często zawarte w tych produktach, które mają skutki uboczne podobne do produktów efedryny.
Pomimo korzyści, naturalne sterydy stanowią poważne zagrożenie dla zdrowia. Ponadto wiele z tych sterydów może nie podlegać nadzorowi agencji rządowych, które regulują jakość i kontrolę leków. To czyni je potencjalnie tak niebezpiecznymi jak syntetyczne sterydy.