Kryminologia podejmuje próbę analizy czynów przestępczych jako zjawiska zarówno indywidualnego, jak i społecznego. W zależności od obszaru zainteresowań zawodowych, kryminolog może studiować przestępczość fizyczną, przestępczość zorganizowaną, przestępczość korporacyjną, przestępczość polityczną lub przestępczość białych kołnierzyków. Przestępczość nieletnich, przemoc domowa i czujność są również częstymi tematami zainteresowań osób z wykształceniem kryminologicznym.
Teorie badań kryminologicznych można podzielić na trzy ogólne obszary: teorie struktury społecznej, teorie indywidualne i teorie interakcjonizmu symbolicznego. W tych obszarach przestępstwo definiuje się jako zachowanie, które narusza prawo rządowe lub przyjęte przekonania społeczne. Jest to czasami określane jako zgodny pogląd na przestępczość.
Teorie struktury społecznej w badaniach kryminologicznych mają tendencję do przypisywania przestępczości problemom społecznym. Często łączą wzrost przestępczości ze wzrostem ubóstwa i towarzyszącym mu pogorszeniem stanu społeczności. Teoria szczepów lub teoria klas społecznych jest teorią struktury społecznej, która stwierdza, że przestępstwo ma miejsce, gdy nierówny dostęp do możliwości, takich jak wyższe wykształcenie i praca, która zapewnia wystarczającą pensję, uniemożliwia ludziom osiągnięcie amerykańskiego snu o dobrobycie za pomocą legalnych środków.
Poszczególne teorie zasadniczo przypisują przyczynę przestępstwa indywidualnym niedostatkom. Teoria więzi społecznej lub kontroli społecznej, jeden z powszechnych przykładów indywidualnych teorii badań kryminologicznych, stwierdza, że ludzie popełniają przestępstwa, gdy nie rozwijają wiary w moralną słuszność zasad, zaangażowania w osiągnięcia, silnego przywiązania do innych i zaangażowania w konwencjonalne czynności. Poszczególne teorie badań kryminologicznych nie twierdzą, że istnieje gen odpowiedzialny za zachowania przestępcze, ale badają związek między brutalizacją lub obserwowaniem czynów przestępczych w dzieciństwie a późniejszymi aktami dewiacyjnymi. W ten sposób poszczególne teorie mają nadzieję wyjaśnić, w jaki sposób zachowania przestępcze mają tendencję do utrzymywania się w rodzinach z pokolenia na pokolenie.
Teorie interakcjonizmu symbolicznego stosowane w badaniach kryminologicznych sugerują, że przyczyną przestępstw jest złożony związek między silniejszymi i mniej wpływowymi grupami w społeczeństwie. Na przykład w dziedzinie przestępczości nieletnich stwierdzono, że młodzi ludzie określani przez nauczycieli, doradców i inne osoby zajmujące kierownicze stanowiska jako osoby sprawiające kłopoty, działają częściej. Zasadniczo zamieniają swoją etykietę w samospełniającą się przepowiednię.
Jako interdyscyplinarna gałąź nauk behawioralnych, badania kryminologiczne obejmują elementy perspektyw teoretycznych, takich jak psychoanaliza, marksizm, teoria systemów i postmodernizm. Klasyczna debata między naturą a wychowaniem jest również ważnym elementem badań w tej dziedzinie. Chociaż trudno jest wyciągnąć ostateczne wnioski co do dokładnej przyczyny przestępstwa, badania kryminologiczne są cenne, ponieważ mogą pomóc w kształtowaniu polityki publicznej, która działa na rzecz rozwoju społeczeństwa bardziej zgodnego z prawem.