Termin choroba demielinizacyjna odnosi się do każdej choroby, która uszkadza osłonkę mielinową, część komórki nerwowej. Demielinizacja jest często objawem, a nie przyczyną choroby. Choroby powodujące demielinizację obejmują stwardnienie rozsiane, niedobór witaminy B12, poprzeczne zapalenie rdzenia i postępującą wieloogniskową leukoencefalopatię.
Neurony lub komórki nerwowe mają kształt drzew z długim pniem, zwanym aksonem, wystającym z jednego końca. Mielina to biała substancja tłuszczowa, która pokrywa i izoluje akson. Uszkodzenie osłonki mielinowej może utrudnić funkcjonowanie neuronu. Skutki tego uszkodzenia zależą od lokalizacji uszkodzonych komórek nerwowych.
Stwardnienie rozsiane jest jedną z chorób demielinizacyjnych. W przebiegu tej choroby układ odpornościowy niszczy osłonkę mielinową, która uszkadza nerwy i może zakłócać komunikację między mózgiem, rdzeniem kręgowym i ciałem. Stwardnienie rozsiane może mieć szeroki zakres objawów w zależności od miejsca uszkodzenia nerwów i stopnia jego nasilenia.
Ta choroba demielinizacyjna może być bardzo trudna do zdiagnozowania, ponieważ objawy są bardzo zróżnicowane. Objawy mają również tendencję do pojawiania się i znikania, a ich nasilenie może się znacznie różnić. Nie ma lekarstwa na stwardnienie rozsiane, więc leczenie zwykle koncentruje się na opanowaniu objawów i spowolnieniu przebiegu choroby.
Niedobór witaminy B12 jest kolejną przyczyną choroby demielinizacyjnej. B12 to niezbędna witamina występująca w rybach, mięsie i nabiale. Organizm może przechowywać witaminę B12 na kilka lat, więc jej niedobór jest bardzo rzadki, ale zdarza się, zwłaszcza u wegan lub wegetarian. Są też osoby, których organizmy mają trudności z wykorzystaniem witaminy B12, co może powodować niedobór. Niedobór witaminy B12 prowadzi do wielu chorób i problemów, które są wynikiem demielinizacji.
Poprzeczne zapalenie rdzenia, kolejna choroba demielinizacyjna, jest spowodowane zapaleniem rdzenia kręgowego. To zapalenie atakuje osłonkę mielinową, uszkadzając rdzeń kręgowy. W rezultacie regiony poniżej dotkniętego obszaru rdzenia kręgowego mogą odczuwać osłabienie, paraliż lub ból. Poprzeczne zapalenie rdzenia kręgowego może być spowodowane wieloma infekcjami, w tym infekcjami, które nie dotyczą bezpośrednio rdzenia kręgowego. Może to być również spowodowane stwardnieniem rozsianym. Choroba ta jest zwykle leczona lekami przeciwzapalnymi i terapią rehabilitacyjną.
Bardzo rzadką chorobą demielinizacyjną jest postępująca wieloogniskowa leukoencefalopatia. Ta choroba uszkadza osłonkę mielinową w mózgu. Jest to spowodowane przez bardzo powszechny wirus zwany wirusem JC, jednak większość ludzi nie jest nim dotknięta. Tylko osoby z osłabionym układem odpornościowym, takie jak osoby chore na AIDS, są w grupie wysokiego ryzyka zachorowania na tę chorobę.