Metaplazja, łagodny proces, który powoduje transformację jednego typu komórki w inny, ma wiele różnych form. Najczęstsze odmiany obejmują zamianę komórek płaskonabłonkowych na komórki gruczołowe lub odwrotnie. Inna odmiana obejmuje zmiany z jednego typu komórki gruczołowej na inny. Rzadszy typ wpływa na komórki przejściowe, czyli typ komórek unikalny dla dróg moczowych. Metaplazja zwykle występuje w wyniku patologicznego lub fizjologicznego stresu różnych części ciała.
Jednym z powszechnych typów metaplazji jest przełyk Barretta, proces, który obejmuje komórki wyściełające dolny koniec przełyku. Zwykle część przełyku bezpośrednio nad żołądkiem jest wyściełana przez komórki płaskonabłonkowe, które są płaskimi, ściśniętymi komórkami, które chronią głębsze struktury przed uszkodzeniem. Jeśli pacjent cierpi na chorobę refluksową przełyku (GERD), ostry kwas żołądkowy przemieszcza się do przełyku i uszkadza komórki nabłonka płaskiego. W wyniku patologicznego stresu przełyku komórki płaskonabłonkowe są zastępowane komórkami gruczołowymi innego typu. Chociaż jest to łagodna zmiana, pacjenci z tym schorzeniem są narażeni na zwiększone ryzyko zachorowania na raka przełyku w przyszłości.
Inny rodzaj metaplazji obejmuje zmianę typu komórek z komórek gruczołowych na komórki płaskonabłonkowe, co jest przeciwieństwem tego, co dzieje się z przełykiem Barretta. Proces ten zachodzi w oskrzelach, czyli rurkach przenoszących powietrze z tchawicy do odległych części płuc. Zazwyczaj te oskrzela są wyściełane komórkami gruczołowymi, które pomagają wytwarzać wydzieliny, które wychwytują wdychane cząsteczki i chronią inne części płuc przed zatkaniem. U pacjentów narażonych na dym papierosowy lub inne toksyny środowiskowe komórki gruczołowe zastępowane są komórkami płaskonabłonkowymi. Zmniejsza to obronę płuc przed wdychanymi substancjami drażniącymi.
Metaplazja od komórek gruczołowych do płaskonabłonkowych może również wystąpić w pochwie. Zazwyczaj pochwa jest wyścielona przez komórki płaskonabłonkowe, ale ta wyściółka zmienia się w komórki gruczołowe na początku szyjki macicy. Ten punkt przejścia między komórkami płaskonabłonkowymi a gruczołowymi zmienia się w ciągu życia kobiet i podczas ich cykli menstruacyjnych. Ten proces metaplastyczny jest uważany za łagodną zmianę, która nie ma większych konsekwencji.
Inny rodzaj metaplazji polega na przekształceniu jednego typu komórki gruczołowej w inny typ komórki gruczołowej. Żołądek i jelito cienkie są wyścielone komórkami gruczołowymi. Ponieważ środowiska w tych częściach przewodu żołądkowo-jelitowego są różne, zwłaszcza że zawartość żołądka jest znacznie bardziej kwaśna niż jelito, do ochrony znajdujących się pod nimi struktur przed uszkodzeniem potrzebne są różne komórki gruczołowe. Kiedy występuje zapalenie żołądka, stan znany jako zapalenie żołądka, część jelita w pobliżu żołądka może mieć zmianę typu obecnych komórek gruczołowych.
Rzadki typ tego schorzenia dotyczy pęcherza moczowego, który zwykle jest wyścielony komórkami zwanymi komórkami przejściowymi. Przy przewlekłym podrażnieniu pęcherza moczowego, na przykład przy infekcji, ta przejściowa wyściółka komórkowa przekształca się w nabłonek płaskonabłonkowy. Proces ten jest łagodny, ale może narazić pacjenta na ryzyko nowotworu złośliwego zwanego rakiem płaskonabłonkowym pęcherza moczowego.