Wszystkie plany emerytalne mają na celu zapewnienie dochodu i bezpieczeństwa pracownikom po zakończeniu życia zawodowego i przejściu na emeryturę lub w przypadku odniesienia obrażeń. Środki stosowane do zapewnienia tego bezpieczeństwa różnią się znacznie w zależności od planów, ale istnieją dwie szerokie kategorie planów emerytalnych, zarówno z zaletami, jak i wadami. Programy o zdefiniowanych świadczeniach zapewniają zestaw świadczeń, zazwyczaj obejmujący wypłatę gotówki i pewne dodatkowe świadczenia, często w formie ubezpieczenia zdrowotnego. Plany te spłacają życie emeryta, a czasem także jego małżonka. Plany określonych składek opierają się na składkach zarówno pracownika, jak i pracodawcy w celu zbudowania równowagi, która jest następnie pobierana po przejściu na emeryturę.
Kluczową zaletą programu o zdefiniowanych świadczeniach jest fakt, że wypłaca on świadczenia, nawet bardzo starym pracownikom, którzy w przeciwnym razie mogliby wyczerpać saldo swoich kont. Programy emerytalne o zdefiniowanym świadczeniu minimalizują również ryzyko nakładane na system przez biednych oszczędzających, którzy mogą niedofinansować swoje programy o zdefiniowanej składce i nie być w stanie zadbać o siebie na emeryturze. Kombinacja usług i świadczeń związanych z niektórymi planami emerytalnymi o zdefiniowanym świadczeniu, które mogą obejmować takie rzeczy, jak zniżki na podróże lub wstęp do muzeów, zwłaszcza w krajach europejskich, może również służyć lepszemu zintegrowaniu osób starszych ze społeczeństwem, a tym samym szczęśliwszym i zdrowszym .
Ten rodzaj planu emerytalnego stał się jednak mniej popularny w ostatnich latach ze względu na kilka potencjalnych problemów. Największym problemem, z jakim borykają się programy o zdefiniowanych świadczeniach, jest kwestia niedofinansowania. Zarówno korporacyjne, jak i rządowe plany emerytalne często nie są finansowane na wystarczającym poziomie, aby nadążyć za presją wywieraną na nie przez populacje emerytów, co oznacza, że plany stają się z czasem coraz mniej wypłacalne i mogą w końcu upaść. Korporacje i czasami podmioty rządowe również czasami nie wywiązują się z tych planów, pozostawiając emerytów bez jakiejkolwiek emerytury. Inflacja może również stanowić problem w przypadku tej różnorodności planów, ponieważ wysoka stopa inflacji szybko niszczy rzeczywistą siłę nabywczą określonej korzyści.
Programy o zdefiniowanej składce mają inny zestaw korzyści. Ponieważ pieniędzmi w tych planach zarządzają sami pracownicy, nie są one narażone na niedofinansowanie przez pracodawców. Plany te są również przenośne, co jest zaletą w świecie, w którym niewielu pracowników spędza całą karierę u jednego pracodawcy.
Istnieją jednak również problemy związane z planami określonych składek. Jeśli pracownicy zdecydują się nie wpłacać do takiego planu, a płatności są często dobrowolne, po zakończeniu życia zawodowego nie będą mieli funduszy emerytalnych. Rozproszony charakter planów określonych świadczeń oznacza, że wymagają one również większego stopnia kosztów administracyjnych, co oznacza więcej pieniędzy wydawanych na opłaty dla menedżerów funduszy i brokerów oraz mniej pieniędzy dla emerytów.