Skurcze macicy są normalnym przebiegiem ciąży kobiety i nie są związane tylko z porodem. W zdrowej macicy występują różne rodzaje skurczów. Niektóre stają się dość powszechne po 37. tygodniu rozwoju i można je zidentyfikować na podstawie rodzaju odczuwanego bólu i odczuwania. Jeśli kobieta pozna cechy każdego z nich, będzie wiedziała, czy rzeczywiście rodzi, czy to tylko jej macica przygotowuje się do porodu.
Pierwszym rodzajem skurczów, jakich doświadczy kobieta, są skurcze Braxtona-Hicksa. Mogą zacząć się pojawiać w szóstym miesiącu ciąży. Czasami nazywane są fałszywymi skurczami porodowymi i służą do przygotowania macicy do porodu, umożliwiając rozszerzenie szyjki macicy, aby dziecko mogło przejść podczas porodu.
Skurcze Braxtona-Hicksa są zwykle bezbolesne, a niektóre są ledwo zauważalne. Często odchodzą, gdy zmienia się pozycja ciała lub pije wodę. Nie będzie tak w przypadku wczesnych skurczów porodowych, które nasilają się nawet po wypiciu wody lub poruszaniu się. Przy skurczach macicy, które zwykle zaczynają się w dolnej części pleców, można zauważyć rytm ruchów mięśni.
Dyskomfort staje się bardziej widoczny w przypadku aktywnych skurczów porodowych, które są wyzwalane w regularnych odstępach od trzech do sześciu minut. Te skurcze macicy stają się dłuższe i bardziej intensywne w miarę upływu czasu i występują bliżej siebie. Może również pojawić się krew lub śluz, dlatego ważne jest, aby być w miejscu spodziewanego porodu, czy to w szpitalu, czy w domu.
Skurcze porodowe składają się ze skurczów przejściowych, które mogą trwać do 90 sekund z bardzo krótkimi przerwami pomiędzy nimi. Są to najtrudniejsze do pokonania, ale trwają krótko, zanim zaczną się skurcze parcia. Skurcze pchające stymulują uczucie wypychania dziecka. Po porodzie następują łagodniejsze skurcze, które sygnalizują poród łożyska. Bez znieczulenia zewnątrzoponowego są one podobne w odczuciach do skurczów porodowych.
Oznaki rzeczywistego porodu lub powód do niepokoju obejmują nasilanie się skurczów macicy podczas jakiejkolwiek aktywności. Ból promieniujący do podbrzusza, częstsze i bolesne skurcze, krwawy śluz lub przerwa w dostawie wody oznaczają konieczność pomocy lekarskiej. Jeśli znany jest normalny przebieg skurczów macicy, może to złagodzić stres kobiety w miarę zbliżania się porodu.