Sondy medyczne występują w dwóch podstawowych odmianach: instrumenty lub substancje. Oba są zwykle używane do eksploracji obszarów ciała, które mogą nie być łatwo dostępne. Wcześniejsze odmiany obejmują sondę dentystyczną, sondę odbytową i sondę do ran. Sondy instrumentalne mogą być dalej klasyfikowane według ich wyglądu i przeznaczenia, takie jak sonda płaska, sonda kulkowa i sonda bębenkowa. Substancje, które mogą służyć jako sondy medyczne, obejmują DNA i izotopy radioaktywne.
Instrumenty fizyczne składające się z materiałów takich jak stal, plastik lub szkło stanowią główną część przyrządów do sond medycznych. Urządzenia te są zwykle cienkie i wydłużone, ponieważ są często wprowadzane do małych otworów w korpusie i muszą łatwo przechodzić przez wąskie wnęki korpusu. Dlatego mogą być również projektowane z pewnym stopniem elastyczności. Producenci wyspecjalizowani zazwyczaj tworzą sondy medyczne do użytku w szpitalach, klinikach i innych placówkach medycznych.
Eksploracja jest w większości przypadków głównym celem sondy medycznej. Czasami są specjalnie zaprojektowane dla określonego obszaru ciała, takiego jak usta lub odbyt. Takie sondy badawcze często mają tępy koniec, aby uniknąć uszkodzenia ciała, i dlatego są klasyfikowane jako sondy płaskie. Inne, takie jak sondy periodontologiczne, mają ostrzejszy i bardziej zdefiniowany koniec, aby zapewnić lepszy dostęp do bardzo wąskich obszarów, takich jak między zębami.
Niektóre sondy medyczne dostarczają również użytkownikowi ważnych informacji. Na przykład sondy dentystyczne, takie jak sonda automatyczna, sonda furcowana i sonda Williamsa, mogą mierzyć takie czynniki, jak utrata kości zęba i postęp choroby dziąseł. Sondy bębnowe są przymocowane do sond pomiarowych, które mogą pomóc w wykryciu nieprawidłowych cząstek metalu, podczas gdy sondy dopplerowskie mierzą przepływ krwi. Sonda kulkowa pomaga również w pomiarach wewnętrznych.
W niektórych przypadkach sonda medyczna może pomóc w spełnieniu określonej funkcji. Sonda elektroejakulacyjna nie wymaga wyjaśnień, ponieważ zapewnia niewielką terapię wstrząsową dolnych partii ciała z korzyścią dla mężczyzn. Z drugiej strony sondy oczkowe mają końcówki, które umożliwiają mocowanie nici. Niektóre sondy działają jak cewniki, które mogą podawać lub odprowadzać płyny do organizmu. Ponadto przetworniki, które pomagają wysyłać i odbierać fale do urządzeń ultradźwiękowych, można również zaklasyfikować jako sondy.
Naukowcy i lekarze czasami wstrzykują do organizmu substancje, które pełnią funkcję sondy medycznej. Na przykład naukowcy mogą manipulować atomami i jądrami, aby stworzyć radioaktywne izotopy. Niektóre procesy mogą również rozdzielać nici DNA do użycia jako sonda. W takich przypadkach substancje są znakowane chemicznie, a następnie wprowadzane do organizmu, gdzie pomagają zlokalizować organizmy zakaźne.