Organizacje pozarządowe (NGO) to zazwyczaj organizacje non-profit, których celem jest pomoc społeczeństwu w sposób, w jaki rządy nie mogą. Społeczne organizacje pozarządowe najczęściej działają na rzecz społeczeństwa jako całości, chociaż niektóre z tych organizacji mogą działać w imieniu określonych grup. Typowe typy obejmują społeczną służbę publiczną, międzynarodową opiekę społeczną i podmioty sponsorowane przez rząd. Każdy typ pomaga jednostkom osiągnąć jakiś cel; w niektórych przypadkach społeczne organizacje pozarządowe mogą lepiej alokować zasoby ze względu na brak rządowej biurokracji. Organizacje te zachęcają również wolontariuszy do pomocy w pracy nad różnymi projektami, w wyniku których osoby zasadniczo pomagają jednostkom.
Społeczne organizacje pozarządowe działające w służbie publicznej są dokładnie tym, na co wyglądają — podmiotami, które angażują się w usługi dla całego społeczeństwa, zarówno lokalnego, jak i krajowego. Organizacje te mogą dążyć do promowania ducha służby publicznej lub tworzenia społeczeństwa obywatelskiego wśród jednostek. Krótko mówiąc, cele tych społecznych organizacji pozarządowych są w większości altruistyczne i mogą wykraczać poza standardy rządów. Rada dyrektorów zwykle pełni rolę zarządu dla tych organizacji pozarządowych i wybiera cele lub przydziela zasoby niezbędne do realizacji zadań. W tego typu organizacjach można znaleźć pewne fundusze rządowe.
Międzynarodowe organizacje pozarządowe działające na rzecz pomocy społecznej są kolejnym powszechnym typem organizacji, który może wchodzić w zakres szerokiego opisu społecznych organizacji pozarządowych. Organizacje te zajmują się w szczególności promowaniem demokracji lub innych altruistycznych celów w innych krajach. W większości przypadków społeczne organizacje pozarządowe działają w demokratycznym lub innym ustabilizowanym kraju; ich celem jest szerzenie demokracji w krajach, które nie mają takiej wolności. Międzynarodowa organizacja pozarządowa zajmująca się opieką społeczną może mieć wiele lokalizacji lub partnerów, aby odnieść sukces. Na przykład baza macierzysta w oryginalnym kraju może również mieć lokalizacje w krajach, w których działa.
Podmioty sponsorowane przez rząd są formą społecznej organizacji pozarządowej, która ściśle współpracuje z rządem w niektórych działaniach. W niektórych przypadkach organizacje te czynią pracę rządu bardziej przyjemną dla tych w społeczeństwie, które mogą być nieufne wobec rządu jako całości. Na przykład rządy mogą przeznaczać fundusze na określone rodzaje prac, przy czym fundusze będą trafiać do określonych społecznych organizacji pozarządowych przed ostatecznym celem lub końcowym projektem. Rząd może być w stanie kontrolować pracę tych organizacji bardziej niż inne typy organizacji pozarządowych w społeczeństwie. Może to być zarówno dobre, jak i złe, ponieważ większość organizacji pozarządowych zazwyczaj chce działać poza kontrolą rządu, aby promować właściwe społeczeństwo.