Zaburzenia układu oddechowego to choroby, które wpływają na płuca, a w konsekwencji mogą utrudniać oddychanie. Wiele z tych stanów wymaga utrzymania przez całe życie, a niektóre mogą zakończyć się tragicznie śmiercią. Zaburzeń oddechowych nie należy lekceważyć; według Centrum Kontroli Chorób (CDC) są one jedną z pięciu głównych przyczyn zgonów w Stanach Zjednoczonych i główną przyczyną zgonów na całym świecie.
Jedną z najczęstszych postaci zaburzeń oddechowych jest astma. Ten stan często zaczyna się w dzieciństwie i może się poprawiać lub pogarszać z wiekiem. Astma jest spowodowana zapaleniem płuc wywołanym alergenami, ekstremalnym klimatem, aktywnością fizyczną, stresem i wieloma innymi czynnikami. Stan powoduje zamknięcie dróg oddechowych i powoduje nagłą duszność, świszczący oddech lub kaszel.
Astma jest stanem przewlekłym, ale zwykle można ją leczyć różnymi lekami podawanymi w postaci aerozolu. W zależności od ciężkości stanu, pacjenci mogą codziennie przyjmować leki na astmę, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo ataków, lub tylko wtedy, gdy czują, że atak się zbliża. Osoby z rodzinną historią astmy, osoby mieszkające na obszarach o dużym zanieczyszczeniu oraz osoby otyłe mogą być bardziej podatne na rozwój astmy.
Mukowiscydoza to rodzaj zaburzeń oddechowych spowodowanych dziedziczną anomalią genetyczną. Ma tendencję do wpływania na system produkcji śluzu, umożliwiając gromadzenie się toksycznych bakterii w płucach i wywoływanie ciężkich infekcji. Od 2009 r. nie ma lekarstwa na mukowiscydozę, chociaż lekarze mają nadzieję, że przyszłe postępy w terapii genowej pozwolą na leczenie lub wyleczenie tej choroby układu oddechowego. W zależności od ciężkości powikłań, osoba, u której zdiagnozowano mukowiscydozę, ma zwykle nieco skróconą długość życia, wynoszącą od 35 do 50 lat.
Jedną z głównych podgrup zaburzeń oddechowych są choroby zawodowe. Pracownicy, którzy są codziennie narażeni na substancje rakotwórcze, takie jak cząstki stałe pochodzące z prac górniczych, kominów i pożarów, mogą być narażeni na wyższe ryzyko rozwoju niektórych zaburzeń oddechowych. Wiele z tych chorób powoduje nieodwracalne blizny w płucach i nie można ich wyleczyć. Azbestoza, pylica płuc i krzemica to nabyte choroby układu oddechowego, które niektórzy eksperci uważają za często związane z wykonywanym zawodem.
Jednym z najgorszych czynników ryzyka, które mogą powodować zaburzenia oddechowe, jest palenie. Choroby związane z paleniem obejmują zarówno bolesne, ale zwykle uleczalne przewlekłe zapalenie oskrzeli, jak i często śmiertelne stany rozedmy płuc i raka płuc. Według niektórych szacunków prawie 90% zgonów z powodu raka płuc jest bezpośrednio związanych z paleniem. Oprócz wywoływania potencjalnie śmiertelnych chorób, palenie zwiększa również ryzyko infekcji dróg oddechowych, zapalenia płuc i chorób serca. Tylko z tych powodów prawie każdy ekspert medyczny zaleca rzucenie palenia, a jeszcze lepiej, nigdy nie zaczynanie.