Zapiekanka makaronowa to kremowe danie, które zawiera podstawowe składniki makaronu i sos na bazie sera. Danie to można stworzyć z różnych kształtów i smaków makaronów, a także różnorodnych serów. Dalszą personalizację można wykonać, dodając mięso lub warzywa oraz posyp pokruszoną nadzieniem na wierzch potrawy przed pieczeniem. Propozycje podania zapiekanki makaronowej obejmują pieczywo czosnkowe i sałatkę z winegretem.
Makaron, penne i cavatappi to przykłady kształtów makaronu, które są najlepszym wyborem na zapiekankę makaronową. Krótkie makarony w kształcie rurki najłatwiej będzie zjeść w gęstym sosie. Makaron rurkowy może mieć smak standardowej odmiany lub mieć subtelny smak, taki jak szpinak lub grzyb. Należy unikać opcji makaronów, takich jak spaghetti i anielskie włosy, ponieważ nie pasowałyby do tego gęstego sosu, podobnie jak ravioli, które sprawiłyby, że danie byłoby zbyt ciężkie, a ser w środku byłby zbyt bogaty.
Podstawowy przepis na sos do makaronu gratin zawiera mleko, ser i masło, które gotuje się razem, aż dobrze się połączą. W sosie najłatwiej stopi się tarty lub drobno posiekany ser. Parmezan, cheddar lub pikantny ser Monterrey Jack można stosować samodzielnie lub w połączeniu w mieszankę trzech serów. Eksperymentowanie z innymi serami to kolejna opcja na bardziej wyjątkowe danie.
Dodatkowe składniki mogą dostosować zapiekankę do makaronu i sprawić, że będzie bardziej zaokrąglony. Kostki gotowanej szynki lub kruszonkę z bekonu można wymieszać z sosem, aby dodać białka. Można również dodać warzywa, takie jak pokrojone w kostkę grzyby, zielona papryka lub cebula. Składniki te należy w razie potrzeby ugotować osobno, a następnie dodać do sosu przed połączeniem go z makaronem.
Wykończenie zapiekanki makaronowej wymaga ugotowania makaronu zgodnie ze wskazówkami na opakowaniu dla uzyskania konsystencji al dente lub lekko niedogotowanej, a następnie wlania makaronu i sosu do wysmarowanej tłuszczem formy do pieczenia. Pokruszony posyp, składający się z bułki tartej lub pokruszonych krakersów, można posypać na wierzchu, zanim potrawa trafi do piekarnika. Makaron jest w większości ugotowany, więc całkowity czas pieczenia będzie na tyle krótki, aby nie ryzykować przypalenia posypki.
Aby stworzyć kompletny posiłek, kilka dodatków będzie służyć jako uzupełnienie tego dania. Gotową zapiekankę makaronową można podawać z opiekanym pieczywem czosnkowym, który można zanurzyć w pozostałym sosie. Zielone sałaty liściaste z sosem vinaigrette byłyby wystarczająco lekkie, aby zrównoważyć bogactwo potrawy, jednocześnie dodając więcej wartości odżywczych. Można wtedy podać nieco gorzki włoski deser, taki jak tiramisu, aby zrównoważyć smaki posiłku.