W całym pojęciu ekologii niewiele terminów powoduje więcej zamieszania niż określenie obiektów, zasobów lub praktyk jako „zrównoważonych”. Dla niektórych zrównoważone materiały to te, które są odnawialne; na przykład rośliny, które można zbierać, ale ciągle przesadzać i ponownie uprawiać. Inni uważają, że zrównoważone materiały to takie, które można wielokrotnie ponownie wykorzystać poprzez recykling. Chociaż nie ma ogólnie przyjętej definicji zrównoważonego rozwoju, większość definicji zawiera koncepcję, że materiał może być używany w tempie, które umożliwi przyszłym pokoleniom dostęp do tej samej obfitości zasobów bez powodowania szkód ekologicznych.
Paliwa kopalne są wyraźnym przykładem całkowicie niezrównoważonego zasobu. Chociaż Ziemia naturalnie wytwarza paliwa kopalne w ramach rozkładu materiału organicznego, tempo, w jakim ludzie zużywają paliwo, oznacza, że jego ilość stale się zmniejsza. Dodatkowo, ponieważ spalanie paliw kopalnych dodaje pierwiastki zanieczyszczające do powietrza, ziemi i morza, wykorzystanie tego niezrównoważonego zestawu materiałów nie może być postrzegane jako nie mające wpływu na środowisko.
Materiały odnawialne mogą być, ale nie zawsze, materiałami zrównoważonymi. Kiedy kukurydza jest uprawiana, można ją zebrać i przesadzić, używając niektórych zebranych nasion. Teoretycznie cykl ten może trwać w nieskończoność, zwłaszcza jeśli stosuje się ekologiczne praktyki w celu zrekompensowania szkód w lokalnym ekosystemie. Jeśli kukurydza jest rafinowana na etanol, otrzymany produkt może być odnawialny, ale nie jest zrównoważony ze względu na zanieczyszczenie środowiska spowodowane procesem rafinacji.
Niektórzy uważają, że materiały nadające się do recyklingu są materiałami zrównoważonymi, ale z zastrzeżeniem, że materiał musi również ulegać biodegradacji. Na przykład tkanina bawełniana może być używana wielokrotnie, dopóki nie nastąpi biodegradacja, a materiały gniją z powrotem w związki organiczne, nie pozostawiając wymiernego negatywnego wpływu na Ziemię. Plastik może jednak podlegać recyklingowi, ale zwykle nie jest uważany za zrównoważony, ponieważ jego degradacja może zająć setki lub tysiące lat. Dodatkowo, w zależności od składu chemicznego plastiku, środowisko może zostać uszkodzone, ponieważ szkodliwe chemikalia przedostają się do Ziemi z materiału.
Bardzo trudno jest znaleźć idealnie zrównoważone materiały; rzadko zdarza się, aby wzrost, udoskonalenie, cykl życia i rozkład jakiegokolwiek materiału mogły zachodzić bez wpływu na Ziemię. Wiele z tego, co decyduje o zrównoważonym rozwoju, musi wynikać z tempa konsumpcji; dzikie jagody można uznać za zrównoważone w nieodwiedzanym, zdrowym lesie, ale gdyby tysiąc ludzi wbiegło i je zebrało, dawniej zrównoważone plony zostałyby szybko zniszczone.
Dla tych, którzy chcą żyć w sposób przyjazny dla środowiska, ważne jest, aby dokładnie zbadać wszystkie twierdzenia dotyczące zrównoważonego rozwoju. W wielu przypadkach materiały uważane za zrównoważone są w rzeczywistości odnawialne lub nadają się do recyklingu, ale nie są zrównoważone. Jednak materiały, które nie do końca pasują do koncepcji idealnego zrównoważonego rozwoju, mogą nadal być znacznie mniej szkodliwe dla środowiska niż źródła nieodnawialne lub podlegające recyklingowi. Drewno z lasów stale przesadzane i konserwowane, izolacja z dżinsu z recyklingu oraz żywność ze źródeł organicznych, które dbają o zapewnienie bezpiecznego obrotu Ziemi, a także taktyki kompensujące wszelkie szkody ekologiczne mogą nie być całkowicie zrównoważonymi materiałami, ale mogą nadal działać. dużo dobrego.