Choroby endokrynologiczne są zazwyczaj spowodowane brakiem równowagi w niektórych częściach układu hormonalnego, który składa się z gruczołów odpowiedzialnych za tworzenie i regulację hormonów niezbędnych do ważnych funkcji organizmu. Choroba endokrynologiczna jest zwykle spowodowana nadmiarem hormonu lub niedoborem jednego, ale niektóre zaburzenia mogą w rzeczywistości powodować takie zaburzenia równowagi. Gruczoły dokrewne są również podatne na nowotwory, które zazwyczaj nie są związane z brakiem równowagi hormonalnej.
Hiposekrecja to termin używany do opisania niewystarczającej produkcji hormonu, który często prowadzi do chorób endokrynologicznych z niedoborem hormonów. Hipersekrecja odwrotnie. Terminem tym określa się nadprodukcję hormonu w jakiejś części układu hormonalnego.
Diagnozowanie chorób endokrynologicznych może być trudne, ponieważ zwykle obejmuje pomiar ilości hormonów we krwi. To trudne zadanie. Ponieważ tak jest, hormony są czasami mierzone pośrednio. Przykładem jest pomiar stężenia glukozy we krwi zamiast insuliny w przypadku cukrzycy.
Zaburzenia nadnerczy są często spowodowane brakiem równowagi hormonów z nadnerczy. Ludzkie ciało ma dwa z tych gruczołów, zlokalizowane blisko górnej części każdej nerki. Są one odpowiedzialne za wytwarzanie hormonów związanych ze stresem, takich jak kortyzol i adrenalina. Dwie choroby endokrynologiczne związane z nadnerczami to zespół Crushinga – w którym wytwarza się za dużo kortyzolu – oraz choroba Addisona – która powoduje za mało kortyzolu.
Zaburzenia glukozy są również związane z układem hormonalnym. Zaangażowany w nie gruczoł to trzustka. Odpowiada za wytwarzanie glukagonu i insuliny. Te dwa hormony są niezbędne w regulowaniu poziomu cukru w organizmie. Choroby spowodowane brakiem równowagi glukozy to cukrzyca i hipoglikemia.
Kiedy ludzie jedzą cukier, jest on zamieniany w glukozę, a następnie uwalniany do krwiobiegu. Aby komórki mogły wchłonąć glukozę, organizm musi mieć insulinę. Bez insuliny poziom cukru we krwi może stać się niebezpiecznie wysoki. Tak dzieje się w cukrzycy. Istnieje kilka różnych rodzajów cukrzycy. Typ 1 występuje od urodzenia i charakteryzuje się niezdolnością organizmu do wytwarzania insuliny. Cukrzyca typu 2 pojawia się w późniejszym okresie życia i charakteryzuje się niezdolnością organizmu do wykorzystania wytwarzanej insuliny. Ostatni rodzaj cukrzycy nazywa się cukrzycą ciążową i występuje tylko u kobiet w ciąży.
Hipoglikemia jest przeciwieństwem cukrzycy. Zamiast zbyt wysokiego poziomu cukru we krwi, chorzy mają niezwykle niski poziom cukru we krwi. Jest to spowodowane brakiem wystarczającej ilości glukagonu, który jest odpowiedzialny za pomaganie organizmowi w wykorzystywaniu zmagazynowanej glukozy na energię.
Inną grupę chorób endokrynologicznych wywołuje tarczyca. Znajduje się na szyi, powyżej obojczyka. Odpowiada za ustalenie metabolizmu organizmu. Dwa najważniejsze hormony wytwarzane przez tarczycę to triidotyronina i tyroksyna. Nadmierna lub niewystarczająca produkcja jednego z tych hormonów powoduje chorobę. Nadczynność tarczycy może powodować objawy, takie jak utrata masy ciała i przyspieszenie akcji serca, podczas gdy niedoczynność gruczołu może powodować przyrost masy ciała i zmęczenie.
Przysadka mózgowa to kolejna część tego układu organizmu, na którą mogą wpływać choroby endokrynologiczne. Mniej więcej wielkości grochu, znajduje się u podstawy mózgu i jest połączony nerwami z podwzgórzem. Jest to jeden z najważniejszych gruczołów układu hormonalnego, ponieważ wytwarzane przez niego hormony stymulują inne gruczoły układu do produkcji wytwarzanych przez nie hormonów. Na przykład przysadka mózgowa wytwarza hormon folikulotropowy, który stymuluje jajniki i jądra do reprodukcji.
Najczęstszą postacią choroby przysadki jest guz. Taki wzrost rzadko jest rakowy. Może jednak prowadzić do hipersekrecji lub hiposekrecji wielu różnych hormonów organizmu, które stymuluje przysadka mózgowa. Guzy przysadki mogą również powodować ucisk na obszary mózgu, co może prowadzić do bólów głowy i trudności z widzeniem.