Jądra podstawne to zbiór jąder w mózgu odpowiedzialnych za kontrolę ruchów dobrowolnych i wykonywanie wyuczonych zadań. Uszkodzenie tego obszaru mózgu powoduje problemy z zadaniami motorycznymi i niekontrolowanymi ruchami ciała. Ta szkoda może być spowodowana urazem, ale jest bardziej prawdopodobna w wyniku choroby lub zaburzenia mózgu. Podstawowymi chorobami jąder podstawnych są choroba Parkinsona, późna dyskineza, hemibalizm i choroba Huntingtona.
Choroba Parkinsona jest rodzajem zaburzenia hipokinetycznego, co oznacza, że powoduje zmniejszoną kontrolę motoryczną i prędkość poruszania się. To zaburzenie jest wynikiem niskiego poziomu dopaminy w jądrach podstawnych. Cechy charakterystyczne choroby Parkinsona to drżenie, sztywność, powolny ruch, szuranie nogami i depresja.
Inne niż choroba Parkinsona choroby jąder podstawy są zaburzeniami hiperkinetycznymi. Ze względu na zmniejszoną aktywność w jądrach podstawnych wpływa to na kontrolę ruchu i powstają niekontrolowane ruchy. Ruchy te mogą mieć postać drżenia, szarpania kończyn lub szybkich naprzemiennych ruchów mięśni.
Późna dyskineza jest spowodowana problemami z receptorami dopaminy w jądrach podstawy. Receptory stają się nadmiernie wrażliwe na dopaminę, co prowadzi do niekontrolowanych ruchów mięśni. Takie ruchy najczęściej obserwuje się w mięśniach twarzy. Hemiballismus charakteryzuje się mimowolnymi ruchami tylko po jednej stronie ciała.
Jedną z najbardziej wyniszczających chorób jąder podstawy jest choroba Huntingtona. To zaburzenie jest dziedziczne i powoduje poważne problemy z mową, ruchem, poznaniem i zachowaniem. Aktywność kończyn jest szarpana, a produkcja mowy stopniowo spada. Choroba postępuje i ostatecznie prowadzi do śmierci.
Istnieją dowody sugerujące, że zespół Tourette’a może być, przynajmniej częściowo, spowodowany problemami w jądrach podstawy. Przerwy w obwodach nerwowych jąder podstawnych mogą powodować niekontrolowane tiki i wybuchy związane z tym zaburzeniem. Podobnie niektóre rodzaje zaburzeń obsesyjno-kompulsywnych mogą być wynikiem dysfunkcji w tym obszarze mózgu. Badania nad tymi zaburzeniami i ich związkiem z jądrami podstawnymi rozpoczęły się pod koniec XX wieku, ale doprowadziły do opracowania nowych form leczenia tych schorzeń.
Badanie chorób jąder podstawnych to doskonały sposób na poznanie tego złożonego obszaru mózgu. Nadmierna aktywność jąder podstawnych może prowadzić do ruchów hipokinetycznych, które są trudne do zainicjowania, podczas gdy niedoczynność może skutkować szybkimi, niekontrolowanymi ruchami. Uzyskanie lepszego zrozumienia, dlaczego zachodzą zmiany w aktywności, może być kluczem do leczenia różnych chorób jąder podstawnych.