Istnieją dwie podstawowe metody testowania cewek zapłonowych: cewka na pojeździe i cewka poza pojazdem. Najpopularniejsza metoda stosowana przez mechaników podwórkowych polega na zwarciu świecy zapłonowej do silnika lub podwozia i przekręceniu silnika. Jeśli jest iskra, cewka jest dobra. Najdokładniejsza metoda polega na użyciu multimetru. Za pomocą tej metody można testować zarówno uzwojenia pierwotne, jak i wtórne. Podczas gdy pierwsza metoda jest podstawowym testem działającym lub nie działającym, nie wskazuje ona stanu cewki, podczas gdy drugi test tak.
Cewka zapłonowa składa się z uzwojenia pierwotnego i wtórnego. Uzwojenie pierwotne dostarcza ładunek elektryczny z układu elektrycznego pojazdu do cewki. Uzwojenie wtórne przenosi ładunek elektryczny z cewki do rozdzielacza lub do świecy zapłonowej. Podczas testowania cewek zapłonowych możliwe jest posiadanie iskry; jednak iskra może nie wystarczyć do zapłonu świec zapłonowych w warunkach sprężania. Dlatego test multimetrem jest lepszy od metody drzewa cieniującego uziemienia świecy zapłonowej do silnika lub podwozia.
W celu sprawdzenia stanu uzwojenia pierwotnego należy zetknąć zaciski multimetru z biegunami dodatnim i ujemnym cewki. Odczyt należy porównać z zalecanymi odczytami znajdującymi się w instrukcji obsługi danego pojazdu. Wszelkie odchylenia od zalecanego odczytu oznaczają, że cewka powinna zostać wymieniona. Podczas badania stanu uzwojenia wtórnego zaciski multimetru należy umieścić na jednym ze słupków zewnętrznych oraz słupku środkowym, do którego przyczepiony jest przewód cewki. Odczyt należy ponownie porównać z zalecanym odczytem podanym w instrukcji i wymienić cewkę, jeśli istnieje jakakolwiek rozbieżność.
Powodem, dla którego testowanie cewek zapłonowych jest ważne podczas diagnozowania źle działającego silnika pojazdu, jest to, że słaby ładunek elektryczny emanujący z cewki może powodować nierówną pracę silnika, brak mocy lub bardzo niski przebieg paliwa. Często słaba cewka przechodzi pomyślnie test cieniowania, ale nie ma wystarczającej mocy w iskrze, aby prawidłowo zapalić mieszankę paliwową. Używając multimetru, cewki można porównać ze znaną liczbą, a wszelkie różnice będą wyraźnie widoczne.