Różne teorie poznawcze badają, w jaki sposób inteligencja, osobowość i reakcje mózgu na stymulację zewnętrzną rozwijają się przez całe życie. Zunifikowane teorie poznania badają, w jaki sposób mózg przetwarza informacje, podczas gdy teorie rozwoju poznawczego wyjaśniają możliwości mózgu na różnych etapach życia, takich jak niemowlęctwo czy okres dojrzewania. Według niektórych teorii, podczas gdy poznanie znajduje się w fazie rozwoju, mózg ludzki posługuje się technikami asymilacji i akomodacji.
W ramach różnych teorii poznania znajduje się wyjaśnienie, w jaki sposób mózg reaguje na stymulację i co wpływa na zachowanie stojące za ludzkim procesem decyzyjnym. Zgodnie z ujednoliconymi teoriami poznania, podstawą ludzkiej inteligencji jest szereg wzorców, skojarzeń i struktur. Zasadniczo mózg szuka wzorców, rejestruje je i inicjuje reakcje behawioralne w oparciu o wcześniejsze wyniki. Kiedy przychodzi czas na podjęcie decyzji lub wybór więcej niż jednej opcji, mózg automatycznie opiera się na zdobytej wiedzy, aby podjąć decyzję.
Badanie rozwoju poznawczego identyfikuje dwa różne procesy, które mózg wykorzystuje do dostosowania się do stymulacji zewnętrznej. Zgodnie z różnymi teoriami poznania, asymilacja modyfikuje informacje ze środowiska jednostki, tak aby pasowały do jednego z istniejących wzorców mózgu. Dostosowanie występuje, gdy mózg modyfikuje swoje wzorce i struktury, aby uwzględnić informacje otrzymane ze środowiska danej osoby.
Oba procesy akomodacji i asymilacji mogą być wykorzystywane przez mózg na różnych etapach rozwoju. Różne teorie poznania zarysowują cztery etapy rozwoju intelektualnego, w tym etap sensomotoryczny, przedoperacyjny, konkretny operacyjny i formalny operacyjny. W okresie niemowlęcym następuje faza sensomotoryczna, która charakteryzuje się fizycznymi reakcjami na stymulację. Gdy niemowlę rozwija się fizycznie, nowa inteligencja jest gromadzona poprzez wzrost zdolności i interakcji z otoczeniem.
Przedoperacyjny etap rozwoju poznawczego zwykle rozpoczyna się około trzech do czterech lat. Zdolność intelektualna osoby jest komunikowana i rozwijana za pomocą języka i symboli. Na tym etapie mózg zaczyna rozwijać zdolność zapamiętywania i wyobrażania sobie.
Zgodnie z różnymi teoriami poznania, konkretny etap operacyjny to moment, w którym większość dorosłych ludzi kończy swój rozwój. Ten etap charakteryzuje się utratą egocentrycznych wzorców myślowych i zdolnością do logicznego myślenia. Mózg zaczyna rozwijać wzorzec myślenia, który łączy ze sobą oddzielne funkcje lub kroki jako system.
Część młodzieży i dorosłych osiąga formalną fazę operacyjną. Charakteryzuje się zdolnością do abstrakcyjnego myślenia i na tym etapie pojawiają się pewne egocentryczne wzorce myślowe. Symbole lub skojarzenia w strukturze mózgu zostają powiązane z uogólnioną lub wyższą koncepcją.