Teorie rozwoju gospodarczego powstają w celu wyjaśnienia, w jaki sposób kształtuje się i rozwija gospodarka danego kraju lub regionu, a teorie te są często wykorzystywane do tworzenia praw i polityk. Społeczne teorie rozwoju gospodarczego koncentrują się na kwestiach społecznych w celu poprawy statusu ekonomicznego obszaru. Neoklasyczne teorie rozwoju gospodarczego zwykle skupiają się na wolnym rynku z mniejszą liczbą kontroli i ograniczeń rządowych, aby pomóc firmom rozwijać się w szybszym tempie. Technologia często odgrywa rolę w rozwoju gospodarczym, a teorie wzrostu egzogenicznego koncentrują się na tym aspekcie. Z punktu widzenia ekonomii Harrisa-Todaro (HT), dodawanie miejsc pracy w miastach może doprowadzić do zmniejszenia ogólnej liczby miejsc pracy, zwłaszcza na obszarach rozwijających się.
Edukacja, ubóstwo i zdrowie to niektóre z problemów społecznych, które często wpływają na ekonomię, aw społecznych teoriach rozwoju gospodarczego są to kwestie kluczowe. Na przykład teorie te mówią, że ktoś, kto zdobywa wykształcenie i ma rodzinę, która nie doświadcza ubóstwa, najlepiej będzie w stanie pobudzić gospodarkę. Korzystając z tych teorii, rząd może tworzyć prawa lub akty, które poprawiają te kwestie społeczne w celu zwiększenia gospodarki. Teorie te najlepiej sprawdzają się w obszarach już rozwiniętych i zwykle stanowią uzupełnienie w obszarach rozwijających się.
W teoriach neoklasycznych kontrole i restrykcje rządowe służą jedynie powstrzymywaniu gospodarki przed prawidłowym rozwojem. Na przykład, jeśli firma jest w stanie rozwijać się w naturalnym tempie, a nie w tempie ustalonym przez rząd, najlepiej pomoże to gospodarce. Jeśli rząd zgodzi się z tymi teoriami, zwykle nałoży lekkie ograniczenia na firmy.
Teorie wzrostu egzogenicznego dotyczące rozwoju gospodarczego koncentrują się na postępie technologicznym, który ma pobudzić gospodarkę. Te postępy technologiczne mogą być tak złożone, jak najnowocześniejszy system komputerowy lub proste jak krosno. Tworzenie lepszych technologii i zwiększanie dostępności nowych technologii dla firm poprawia gospodarkę w ramach tych teorii.
Kiedy rząd pomaga w tworzeniu nowych miejsc pracy, miejsca pracy są zazwyczaj wykonywane w sektorze miejskim. Chociaż może się to wydawać rozsądne, pogląd HT na temat ekonomii mówi, że tworzenie miejsc pracy na obszarach wiejskich zwykle jest lepsze. Dzieje się tak powszechnie w przypadku krajów i regionów rozwijających się, które potrzebują silnej pozycji na obszarach wiejskich. Kiedy powstają miejsca pracy w miastach, ludzie z obszarów wiejskich przeniosą się do obszarów miejskich, co prowadzi do zmniejszenia produkcji rolnej i żywności, co zwykle osłabia obszar i gospodarkę.