Sterydy kataboliczne, znane również jako kortykosteroidy, naśladują działanie kortyzolu. Wytwarzany przez nadnercza, jedną z głównych funkcji kortyzolu jest kontrolowanie odpowiedzi immunologicznej organizmu. Czasami wytwarzane są niewystarczające ilości hormonu lub układ odpornościowy wymaga wyższego poziomu kontroli. W takich przypadkach terapie kataboliczne zwiększają naturalną produkcję kortyzolu. Dostępne w tabletkach, zastrzykach, kremach i jako składnik inhalatorów, sterydy kataboliczne głównie zmniejszają stan zapalny i tłumią układ odpornościowy, a także mogą działać jako terapia zastępcza, gdy organizm wytwarza niewystarczającą ilość kortyzolu.
Zabieg ten zmniejsza stan zapalny poprzez ograniczenie odpowiedzi zapalnej układu odpornościowego. Kiedy występuje infekcja, układ odpornościowy wysyła komórki zapalne, aby otoczyć źródło infekcji, aby utrzymać ją w swojej lokalizacji i zapobiec jej rozprzestrzenianiu się na resztę ciała. Sterydy hamują wytwarzanie komórek zapalnych, takich jak limfocyty, oraz produktów zapalenia, w tym prostaglandyn i leukotryn. Naczynia krwionośne również ulegają zwężeniu, minimalizując atak komórek zapalnych. W ten sposób leczy się niektóre reakcje alergiczne i szereg stanów zapalnych, w tym astmę, zapalenie stawów i przewlekłą obturacyjną chorobę płuc (POChP).
Immunosupresję osiąga się również poprzez stosowanie sterydów katabolicznych. Są powszechnie przepisywane w przypadku chorób autoimmunologicznych, w których układ odpornościowy postrzega własną tkankę jako obcego najeźdźcę i chronicznie ją atakuje. Sterydy zmniejszają zarówno liczbę limfocytów wytwarzanych przez układ odpornościowy, jak i zakres ich funkcji, co skutkuje znacznym ograniczeniem ataku na zdrowe komórki. Sterydy hamują układ odpornościowy w wielu chorobach autoimmunologicznych, w tym w reumatoidalnym zapaleniu stawów, toczniu i chorobach zapalnych jelit, takich jak wrzodziejące zapalenie okrężnicy i choroba Crohna. Ze względu na osłabienie układu odpornościowego przez sterydy kataboliczne niepożądanym efektem ubocznym terapii jest to, że pacjenci są znacznie bardziej podatni na infekcje.
Wreszcie, lekarze stosują sterydy kataboliczne w terapii zastępczej u pacjentów, którzy w naturalny sposób nie wytwarzają wystarczającej ilości kortyzolu, co z kolei wpływa na metabolizm ich organizmu. Niewydolność może być spowodowana nieprawidłowym uformowaniem nadnerczy, gruczołami, które zostały uszkodzone, na przykład przez leki, oraz gruczołami, które zostały uszkodzone. Na przykład w chorobie Addisona nadnercza mogą zostać uszkodzone przez własny układ odpornościowy. W efekcie gruczoły nie produkują odpowiedniej ilości kortyzolu i wymagają terapii zastępczej sterydami katabolicznymi.