Podwyższony poziom kortyzolu może wpływać na zdrowie na wiele sposobów. Niektóre z najczęstszych skutków to przyrost masy ciała, szczególnie w żołądku lub brzuchu, zmęczenie i niepłodność. Odnotowano również utratę pamięci i pewne niedobory układu odpornościowego, a także związek z cukrzycą typu 2. Często te efekty są tak subtelne, że prawidłowe zdiagnozowanie choroby może zająć lata.
Kortyzol to hormon, który służy kilku ważnym celom. Jest niezbędny do utrzymania prawidłowego ciśnienia krwi i pomaga sercu pompować krew do tętnic i naczyń. Ponadto może pomóc kontrolować przyrost masy ciała poprzez odpowiednie przydzielanie białek i węglowodanów. Kortyzol kontroluje również sposób, w jaki nasze ciała reagują na stany zapalne.
Naukowcy odkryli definitywny związek między podwyższonym poziomem kortyzolu a stresem. W normalnych incydentach związanych ze stresem poziom kortyzolu wzrośnie, ale w krótkim czasie wróci do normy. Jeśli jednak ten poziom stresu będzie się utrzymywał, poziom kortyzolu może pozostać podwyższony. Kobiety, a zwłaszcza pracujące z dziećmi, wydają się cierpieć na tę chorobę znacznie częściej niż mężczyźni. Uważa się, że jest to spowodowane gorączkowym stylem życia.
Osoby cierpiące na podwyższony poziom kortyzolu mogą przez dłuższy czas nie zdawać sobie sprawy, że mają problem. Może minąć kilka miesięcy, a nawet lat, zanim efekty staną się na tyle zauważalne, aby zwrócić się o pomoc do lekarza. Jeśli nie zostaną zdiagnozowane, te podwyższone poziomy często powodują ogólny spadek zdrowia, a także niektóre z poważniejszych skutków, takich jak cukrzyca typu 2, wysokie ciśnienie krwi i utrata pamięci.
Leczenie podwyższonego poziomu kortyzolu może obejmować terapię radzenia sobie ze stresem lub leki na receptę, które pomagają hamować produkcję hormonu. W skrajnych przypadkach można przepisać leki o właściwościach uspokajających, takie jak Valium®. Przed podjęciem decyzji o leczeniu lekarz zwykle przeprowadza szereg badań, aby określić przyczynę podwyższonego poziomu kortyzolu. W rzadkich przypadkach może to wynikać z poważniejszego stanu podstawowego.
Stan zwany zespołem Cushinga może czasami rozwinąć się z powodu długotrwałej ekspozycji na wysoki poziom kortyzolu. U kobiet stan ten często powoduje wzrost włosów na twarzy, szyi i udach, a także nieregularny cykl menstruacyjny i osłabienie kości. Oprócz słabych i łamliwych kości, mężczyźni często mają spadek popędu płciowego i liczby plemników. Ogólnie przyjmuje się, że osoby cierpiące na wysoki poziom kortyzolu powinny być rutynowo sprawdzane pod kątem zespołu Cushinga, zwłaszcza jeśli występują jakiekolwiek inne objawy.