Dla większości ludzi sny zawierają znaczące, celowe i rzeczywiste wiadomości, które są związane z wydarzeniami z ich życia. Istnieje również szereg relacji dotyczących rozwiązanych problemów naukowych i dzieł literackich, które powstały w wyniku snu. Niektóre prace badawcze sugerują jednak, że sny są odzwierciedleniem problemów doświadczanych przez śniącego w prawdziwym życiu, a terapia snami służy do ułatwiania emocjonalnego rozwiązywania tych problemów. Inne korzyści płynące z terapii snów obejmują postrzeganie codziennych potrzeb, życzeń i pragnień danej osoby, a także rozumienie jej wyobraźni.
Występowanie snów podczas snu od dawna jest kontrowersyjnym tematem. Starożytni Egipcjanie dyskutowali i interpretowali sny, podczas gdy starożytni Grecy wierzyli, że są to wiadomości od bogów. Greccy uczeni, tacy jak Hipokrates i Arystoteles, uważali jednak, że sny ujawniają fizjologiczne informacje o nadchodzących zaburzeniach organizmu. Te przekonania zostały ostatecznie zapomniane z powodu braku dowodów naukowych. Dopiero w 1900 roku Zygmunt Freud, inicjator psychoanalizy i pierwszy, który przeprowadził naukową analizę ludzkiego nieświadomego umysłu, rozpoczął współczesne badania nad snami.
Psychoanaliza polega na badaniu ludzkiego umysłu i leczeniu zaburzeń emocjonalnych lub psychicznych. Ludzki umysł składa się ze świadomej części zwanej ego, nieświadomej części zwanej id i sumienia zwanej superego. Pomiędzy tymi trzema częściami istnieje silna granica, oddzielająca ego od przeszkadzających myśli w id; Jednak granica ta słabnie podczas snu, pozwalając niepokojącym myślom z id dotrzeć do ego i skłonić superego do wyzwolenia ostrzeżeń. Działania te powodują konflikty w człowieku i zwykle przejawiają się w jego snach.
Przejawy konfliktów w snach mogą skutkować niepokojem i depresją, ponieważ ego próbuje utrzymać kontrolę poprzez „porozumienie” z innymi częściami, które mogą objawiać się jako zahamowania, które mogą powodować nieprawidłowe zachowanie. W psychoanalizie lęk, depresja i nieprawidłowe zachowanie stanowią objawy psychoneurotyczne. Aby leczyć te objawy, pacjenci powinni szukać leczenia psychoanalitycznego, takiego jak terapia snów. Podczas gdy analiza treści snów obejmuje prosty opis i klasyfikację obiektów w snach, terapia snów obejmuje głęboką interpretację symbolicznych reprezentacji w snach.
Podczas terapii snów pacjent leży na wygodnej kanapie, z tyłu siedzi analityk. Pozycja zarówno pacjenta, jak i analityka pozwala pacjentowi skoncentrować się na swoich myślach bez rozpraszania uwagi analityka. Na polecenie analityka pacjent może powiedzieć wszystko o swoich snach, próbując przywołać bolesne wspomnienia lub ukryte pragnienia. Analityk interpretowałby wtedy sny i próbował ustanowić połączenie między snami a wspomnieniami lub pragnieniami pacjenta.