Podczas gdy probiotyki są powszechnie uważane za korzystne bakterie jelitowe potrzebne do witalności wolnej od toksyn, prebiotyki są niestrawnymi materiałami dietetycznymi, które odżywiają te probiotyczne mikroorganizmy i wspierają ich dobre samopoczucie. Dostępne w niektórych zbożach i warzywach prebiotyki w diecie mogą promować fermentację w przewodzie pokarmowym. Powoduje to lepszą równowagę flory jelitowej, która, jak wykazały badania, może poprawić odporność, złagodzić zaburzenia trawienia, obniżyć poziom cholesterolu i potencjalnie zmniejszyć ryzyko zachorowania na raka okrężnicy.
Bez prebiotyków kolonie probiotyczne nie rozwijałyby się tak, aby stać się tak różnorodną armią mikroorganizmów, jak to tylko możliwe, w tym kilkadziesiąt gatunków dobrodziejstw trawiennych, takich jak lactobacillus i bifidobacterium. Prebiotyki w diecie służą do aktywacji i optymalizacji aktywności probiotycznej. Organizmy te, o nazwach takich jak oligosacharydy, fruktooligosacharydy (FOS), galaktooligosacharydy (GOS), inulina i oligofruktoza, nie mogą być trawione przez organizm ludzki.
Aby być uznanym za prebiotyk, związek musi mieć określone cechy. Najważniejszym z nich jest jego odporność na kwaśny charakter żołądka. Ponadto prebiotyki w diecie muszą wspierać niektóre lub wszystkie rodzaje korzystnej flory jelitowej, promując witalność tych organizmów poprzez selektywną fermentację. Podejrzewa się, że działanie to wspomaga detoksykację przewodu pokarmowego i uwalnianie potencjalnie szkodliwych patogenów.
Probiotyki można dodać do diety, zwiększając spożycie jogurtu lub, w przypadku wegan, innych produktów fermentowanych, które je zawierają – od marynowanych warzyw i zupy miso po herbatę kombucha i tempeh będący substytutem mięsa. Posiadanie w diecie prebiotyków oznacza dodawanie do jadłospisu innych rodzajów żywności, a mianowicie karczochów, szparagów, cykorii, czosnku, pora, owsa, cebuli, soi i pszenicy. Ci, którzy chcą zoptymalizować spożycie któregokolwiek z nich, często sięgają po suplementy kupowane w sklepie. Można je nabyć jako kompleks prebiotyczny lub kombinację prebiotyk/probiotyk. Konsumenci są zachęcani do przestrzegania instrukcji producenta dotyczących prawidłowego dawkowania.
Według przewodnika konsumenckiego z 2009 r. Międzynarodowego Stowarzyszenia Naukowego ds. Probiotyków i Prebiotyków, badania nad korzystnymi prebiotykami ograniczały się w dużej mierze do tego, w jaki sposób stymulują one działanie pałeczek kwasu mlekowego i bifidobakterii w jelitach. Jednak przyszłe badania skupią się na tym, w jaki sposób inne rodzaje prebiotyków w diecie mogą przynieść korzyści innym rodzajom pożytecznych bakterii. Organizacja zachęca konsumentów do poszukiwania potwierdzonych środków fermentacyjnych w zakupionych suplementach, takich jak inulina, FOS czy GOS. Inne mniej przetestowane związki mogą być zawarte w suplemencie, ale nadal są uważane za kandydatów, takie jak palatynoza, polidekstroza i alkohole cukrowe, takie jak maltitol lub sorbitol.