Prebiotyki to niestrawne węglowodany, które odżywiają pożyteczne bakterie żyjące w jelitach. Wysoki poziom składników pokarmowych pozwala przyjaznym bakteriom rozwijać się w przewodzie pokarmowym. Prebiotyk występuje naturalnie i znajduje się w wielu produktach spożywczych, zwłaszcza w produktach bogatych w błonnik. Chociaż są reklamowani jako najważniejszy dla dobrego zdrowia układu pokarmowego i jako możliwe lekarstwo na dolegliwości trawienne, niektórzy lekarze podają w wątpliwość skuteczność prebiotyków. Terminu prebiotyk nie należy mylić z probiotykiem, czyli bakterią wspomagającą trawienie gospodarza.
Glenn Gibson, profesor mikrobiologii żywności i Marcel Roberfroid, biochemik, przedstawili ideę prebiotyku w artykule z 1995 r. w Journal of Nutrition. Naukowcy odkryli, że prebiotyki w przewodzie pokarmowym pobudzały rozwój określonych bakterii i zmieniały skład drobnoustrojów w układzie trawiennym. Badania Gibsona i Roberfrioda wskazują, że zwiększona obecność prebiotyków reguluje metabolizm lipidów, proces, który może pomóc w kontrolowaniu poziomu cholesterolu.
Kiedy te substancje dostaną się do organizmu, lądują w przewodzie pokarmowym. Tam selektywnie żywią się tylko niektórymi rodzajami mikroorganizmów obecnych w organizmie. Z kolei przyjazne bakterie odżywiające się prebiotykami mogą wspomagać trawienie. Selektywność prebiotyków — tj. ukierunkowanie tylko na pożyteczne bakterie — odróżnia tę substancję od błonnika pokarmowego, który wykonuje podobne zadania w jelitach.
Prebiotyk dostaje się do organizmu poprzez spożywanie pokarmu i nie jest rozkładany ani w procesie gotowania, ani w trakcie trawienia. Pokarmy bogate w błonnik zawierają szczególnie wysoki poziom prebiotyków, dlatego substancja ta jest również znana jako błonnik fermentujący. Błonnik fermentujący znajduje się w dużych ilościach w pełnych ziarnach, takich jak pszenica, jęczmień i płatki owsiane. Występuje również w warzywach i owocach, w tym w karczochach, cebuli, jagodach i bananach, miodzie i produktach mlecznych.
Inni decydują się na wprowadzenie prebiotyku poprzez suplementy lub jako dodatek do przetworzonej żywności. Suplementy w gumowatych formach do żucia i proszkach są dostępne u dystrybutorów żywności naturalnej i sprzedawców witamin. Osoby zainteresowane spożyciem dodatkowego błonnika fermentującego również powinny czytać etykiety żywności; niektórzy producenci dodają go do artykułów takich jak jogurt czy batony energetyczne.
Zwolennicy diety bogatej w prebiotyki zachwalają korzyści płynące z jej roli w trawieniu. Lekarze medycyny naturalnej przepisali żywność prebiotyczną, aby rozwiązać różne dolegliwości, od biegunki i zespołu jelita drażliwego po zapalenie okrężnicy. Niektórzy sugerują również, że skupienie się na żywności prebiotycznej może złagodzić chorobę Leśniowskiego-Crohna. Ponadto zwolennicy twierdzą, że może poprawić trawienie, wchłanianie wapnia i odporność u już zdrowych osób.
Krytycy zwracają jednak uwagę na brak badań nad skutkami diety. Zauważają, że nigdy nie ustalono zalecanej dziennej ilości prebiotyków. Nie ma również solidnych badań wskazujących, że substancja ta zapewnia jakiekolwiek rzeczywiste korzyści dla trawienia.