Książę Shotoku jest uważany za bardzo wpływową postać we wczesnej historii Japonii. Najbardziej znany jest z tego, że stworzył silny, zjednoczony rząd w Japonii oraz z nawiązania kontaktu z innymi cywilizacjami, zwłaszcza z Chinami, aby poprawić japońskie rządy i skorzystać z wielu postępów kulturowych Chin. Książę był prawdziwym przywódcą Japonii od 593 do 622 r. n.e., chociaż zajmował stanowisko regenta, mianowanego przez swoją ciotkę i pierwszą cesarzową Chin, cesarzową Suiko.
Kultura chińska wywarła wczesne i pozytywne wrażenie na księciu Shotoku i wysłał on uczonych do Chin w celu zbadania chińskiego społeczeństwa i jego rządu. Otworzył także drzwi Japonii dla wykwalifikowanych pracowników z Chin, zapraszając wielu do pracy w Japonii. Doprowadziło to do wielu ulepszeń japońskich technik budowlanych i dużego zainteresowania sztuką chińską.
Na księcia znacząco wpłynęło kilka aspektów kultury chińskiej. Szczególnie interesowały go prawa ziemi, oparte na zasadach konfucjańskich. To zainspirowało go do napisania konstytucji, zwanej Konstytucją Siedemnastu Artykułów, dla Japonii. Podkreśla absolutny autorytet cesarza, ale także silną moralność i cnotę, które muszą przejawiać władcy. Dodatkowe wytyczne obejmują bezstronne decydowanie o sprawach prawnych, przywiązywanie wagi do harmonii, konieczność traktowania wasali z wiernością i uczciwością oraz poleganie na buddyzmie jako najwyższej jakości dobrego przywództwa.
Prince Shotoku jest często przypisywany temu, że wprowadził do Japonii nie tylko zasady konfucjańskie, ale także buddyjskie. Wraz z Shinto, buddyzm stał się regularną praktyką w tym kraju. Chociaż początkowo wiele różnych form buddyzmu współistniało z szintoizmem, ostatecznie praktyka buddyzmu zen najlepiej integrowała ideały szintoizmu z zasadami Buddy i stała się dominującą religią w Japonii.
Możliwe, że książę Shotoku również nazwał Japonię krainą wschodzącego słońca lub Nihon, obecnie zwykle Nippon. Zachował się list do chińskiego cesarza Yangdi, który brzmi: „Cesarz kraju, na którym wschodzi słońce, wysyła list do cesarza kraju, na którym zachodzi słońce. Jak się masz?”
Kolejnym pierwszym dla księcia było utworzenie ambasady japońskiej w Chinach, co pozwoliło na harmonię między krajami; niestety było to skazane na nietrwałość. Nie można jednak nie odczuć wpływu Chin na Japonię. W starożytności idee dotyczące religii, rządu, sztuki i rolnictwa migrowały z Chin do Japonii. Shotoku nadzorował i wspierał tę migrację i przypisuje mu się oświecenie i ulepszenie Japonii. Nie można powiedzieć, że Japończycy nie rozwinęli własnych kulturowych sposobów i środków i często ulepszali chińskie wynalazki. Wzięli na przykład druk klockowy opracowany przez Chińczyków i wynaleźli ruchomą czcionkę.
Książę jest dziś bardzo lubianą postacią, aw różnych czasach jego zdjęcia zdobiły różne nominały papierowych pieniędzy. Jest wiele imion, pod którymi jest znany w Japonii; w rzeczywistości prawdopodobnie nie nazywał się za życia Prince Shotoku. Jedno kolorowe imię to „książę drzwi stajni”, zainspirowane tym, że jego matka urodziła go przed stajnią. Niektórzy uczeni sugerują, że w rzeczywistości nie był on prawdziwą osobą; dowody wskazują, że prawdopodobnie istniał, chociaż wiele legend otaczających jego życie prawdopodobnie zostało wymyślonych.