Piosenkarka ludowa Odetta urodziła się w Alabamie 31 grudnia 1930 roku. Kiedy była dzieckiem, przeprowadziła się z matką do Los Angeles w Kalifornii. Od trzynastego roku życia Odetta pobierała nauki operowe, ponieważ jej matka miała nadzieję, że pójdzie w ślady słynnego śpiewaka operowego Mariana Andersona. W 13 roku Odetta po raz pierwszy wystąpiła na scenie w musicalu Tęcza Finiana, którą kontynuowała przez jakiś czas. Jednak dopiero na początku lat pięćdziesiątych Odetta zaczęła śpiewać i pisać muzykę, którą wielu zna do dziś, bluesową i folkową.
Od 1953 roku Odetta przeprowadziła się z San Francisco do Nowego Jorku, aby kontynuować karierę w muzyce ludowej. Przez następną dekadę występowała w kilku wpływowych wówczas klubach, w tym w Blue Angel w Nowym Jorku oraz w Hungry i i Tin Angel w San Francisco. W 1954 roku wydała swój pierwszy album z innym artystą Larrym Mohrem dla Fantasy Records. Jej muzyka z tego okresu została później okrzyknięta mieszanką tradycyjnych afrykańskich duchów, folku i bluesa, jakich nigdy wcześniej nie widziano. Dodatkowo to właśnie muzyka z tego okresu w karierze Odetty sprawiła, że wielu współczesnych artystów popowych uznało ją za swój wpływ, w tym Bob Dylan i Janis Joplin.
Kolejna dekada była burzliwa dla Ameryki z rozkwitającym ruchem praw obywatelskich, który przyniósł zmiany w amerykańskim społeczeństwie i kulturze. Kariera Odetty kwitła i wydała kilka albumów, w tym Odetta śpiewa Ballads and Blues w 1956 i At the Gate of Horn w 1957. W 1961 roku wybitny afroamerykański lider praw obywatelskich Martin Luther King Jr. pochwalił Odettę, nazywając ją „królową Ameryki”. muzyka ludowa”, zapewniając jej do dziś miejsce w celebracji czarnej historii. Kontynuowała i rozwijała się, wydając nie tylko albumy, ale także grając w filmach fabularnych i kontynuując z dumą swoje zaangażowanie w ruch praw obywatelskich.
Wielu jej fanom wydaje się, że w latach 1977-1997 Odetta zniknęła ze sceny, wydając tylko dwie płyty w ciągu tych 20 lat. W 1998 roku, po przerwie w świecie rozrywki, Odetta zaczęła koncertować i wydawać nowe albumy w takim samym tempie, jakie miała wcześniej w swojej karierze. W tym czasie została uhonorowana wieloma nagrodami, w tym Narodowym Medalem Sztuki przyznawanym przez National Endowment for the Arts w 1999 roku oraz nagrodą Biblioteki Kongresu Living Legend Award w 2006 roku.
W 2008 roku Odetta rozpoczęła ostatnią trasę koncertową. Przez cały rok miała kilka prestiżowych występów, w tym była głównym mówcą podczas uroczystości upamiętniających Martina Luthera Kinga w San Diego. Jej ostatni oficjalny występ miał miejsce 25 października 2008 roku w Hugh’s Room w Toronto, Ontario, Kanada. To było w listopadzie 2008 roku, kiedy Odetta zaczęła otrzymywać leczenie chorób serca w nowojorskim Lenox Hill Hospital. 2 grudnia 2008 roku zmarła Odetta Holmes, kończąc jej owocną i wpływową karierę muzyczną.