Podczas gdy reżyser może mieć ogólne pojęcie o tym, jak powinna wyglądać scena, to operator odpowiada za to, aby tak się stało. Ten profesjonalista jest ekspertem zarówno w zakresie technicznych, jak i artystycznych możliwości kamery filmowej. On lub ona ściśle współpracuje z reżyserem podczas głównych zdjęć, aby odpowiednio wykadrować każde ujęcie zgodnie ze scenariuszem i/lub osobistą wizją reżysera. Główny autor zdjęć może być również uznany za operatora lub DP, choć oba tytuły nie są tak wymienne, jak mogłoby się wydawać.
Operatora filmowego można również uznać za operatora kamery, zwłaszcza jeśli jego siła decyzyjna jest minimalna. Podczas pracy faktycznie patrzy przez obiektyw aparatu podczas filmowania sceny, podobnie jak fotograf robi pojedyncze zdjęcia. Reżyser oświetlenia i ekipa często współpracują z operatorem, aby upewnić się, że ilość światła odbijającego się od aktorów i scenerii jest akceptowalna. Jeśli do uzyskania efektu artystycznego wymagana jest specjalna soczewka lub filtr, to zadaniem tej osoby jest dokonanie zmian.
Jeśli film ma duży budżet, kilku operatorów może zostać zatrudnionych do pracy z różnymi ustawieniami kamer. Mniejsze firmy filmowe mogą zatrudnić tylko jednego, który musi być obecny przy każdym ujęciu. Okazjonalnie reżyser może przejąć obowiązki operatora, jeśli scenografia musi zostać zamknięta dla prywatności. Doświadczony operator może również pełnić funkcję reżysera drugiej jednostki, odpowiedzialnego za kręcenie ogólnego tła lub kręcenie ujęć bez głównych aktorów. Oszałamiający widok miasta na początku filmu może być dziełem tylko tej osoby.
Nie jest niczym niezwykłym, że reżyser filmowy zatrudnia tego samego operatora do większości swoich produkcji. Relacja robocza między reżyserem a „fotografem kinowym” wymaga wspólnej wizji w odniesieniu do ogólnego wyglądu filmu. Wiele z największych filmów w historii Hollywood osiągnęło swój status dzięki niedocenianej pracy tego profesjonalisty. Arcydzieło Orsona Welle „Obywatel Kane” w dużym stopniu skorzystało na przykład z wkładu operatora Gregga Tolanda. Toland stworzył ruchy kamery, których nigdy wcześniej nie używano w głównych filmach.
Bycie operatorem filmowym wymaga wieloletniego szkolenia technicznego w obsłudze profesjonalnego sprzętu fotograficznego i wideo. Może nastąpić okres stażu u doświadczonego profesjonalisty, który prowadzi do pracy operatorskiej przy filmach niezależnych lub niskobudżetowych produkcjach hollywoodzkich. Po zbudowaniu solidnego CV początkujący operator może dołączyć do organizacji takiej jak ASC, Amerykańskie Stowarzyszenie Autorów Zdjęć Filmowych.