W psychologii dysfunkcyjnej rodziny identyfikowanym pacjentem jest ten członek rodziny, u którego dysfunkcja najbardziej się ujawniła. Jako główny nosiciel objawów w jednostce rodzinnej, zidentyfikowany pacjent odgrywa sprawy rodzinne na poziomie podświadomym. Ten rodzaj projekcji psychologicznej jest nieświadomą próbą przeniesienia uwagi w imieniu zidentyfikowanego pacjenta z problemów powiązania rodzinnego na namacalny, widoczny komponent zewnętrzny.
Większość zidentyfikowanych pacjentów to pierwsze osoby w rodzinie, które wykazują oznaki wewnętrznego niepokoju lub konfliktu. Reszta rodziny nie kojarzy automatycznie problemów zidentyfikowanego pacjenta jako wskazujących na większe problemy rodzinne. Zamiast tego, zidentyfikowany pacjent lub IP jest postrzegany jako osoba niespokojna lub, w skrajnych przypadkach, jako osoba, bez której rodzinie byłoby lepiej. IP jest tradycyjnie pierwszą osobą w jednostce dysfunkcyjnej, która szuka pomocy z zewnątrz w psychoanalizie, która w rodzinach współpracujących może prowadzić do terapii rodzinnej.
IP może rozwinąć się w wyniku dowolnej liczby problemów psychologicznych w rodzinie. Zwykle jest to mimowolna, podświadoma reakcja na szkodliwe sytuacje rodzinne. Przykładami problemów, które mogą prowadzić do powstania IP, są narcystyczni rodzice; nadużycia fizyczne, emocjonalne lub seksualne; nierozwiązana trauma; lub kozła ofiarnego, akt obwiniania lub negatywnego traktowania osoby w sposób nieuzasadniony za problemy, które nie zostały spowodowane przez tę osobę.
Rodzaj i zakres zachowania wykazywany przez IP różni się w zależności od pacjenta. IP może być po prostu postrzegane jako zakłócone lub trudne. W wielu przypadkach IP rozwinął zaburzenie depresyjne lub inną formę psychozy jako sposób na przeniesienie uwagi rodziny z jej podstawowych problemów na odległy problem, z którym można łatwiej sobie poradzić. W bardziej ekstremalnych okolicznościach IP może rozwinąć uzależnienie od narkotyków lub alkoholu lub zaangażować się w działalność przestępczą.
Traktowanie własności intelektualnej będzie zależeć od konkretnych sposobów, w jakie zamanifestowały się w nim problemy rodziny. Niestety, tylko dlatego, że IP ma niepokojące problemy, nie oznacza, że natura problemów rodziny będzie od razu widoczna. Dotarcie do sedna zachowań IP wymaga zwykle intensywnej psychoterapii, która pomimo swoich działań i pozycji w rodzinie może za wszelką cenę próbować chronić rodzinę. Specjaliści ds. zdrowia psychicznego często podkreślają IP, że pewne zachowania i obecne okoliczności nie są przyczyną dysfunkcji rodziny, ale objawami większych podstawowych problemów w powiązaniu rodzinnym.