Η κύρια διαφορά μεταξύ αλκάλωσης και οξέωσης είναι ότι η αλκάλωση τοποθετεί το pH του αίματος πάνω από το φυσιολογικό, ενώ η οξέωση τοποθετεί το pH του αίματος κάτω από το φυσιολογικό. Τα επίπεδα διττανθρακικών (HCO3) και διοξειδίου του άνθρακα (CO2) ποικίλλουν επίσης, επηρεαζόμενα από το εάν η οξέωση ή η αλκάλωση είναι αναπνευστικής ή μεταβολικής φύσης. Η μεταβολική αλκάλωση και η οξέωση συνδέονται με ασθένειες ή καταστάσεις που επηρεάζουν το HCO3, ενώ η αναπνευστική αλκάλωση και η οξέωση συνδέονται με ασθένειες ή καταστάσεις που επηρεάζουν το CO2.
Όταν οι άνθρωποι μιλούν για το pH ή το δυναμικό του υδρογόνου, μιλούν για το πόσο όξινη ή αλκαλική είναι μια ουσία. Το αίμα έχει συνήθως ένα πολύ στενό εύρος pH, το οποίο κυμαίνεται από 7.35 έως 7.45. Αυτό είναι ακριβώς πάνω από το ουδέτερο ή pH 7. Αυτό το εύρος είναι το βέλτιστο για μεταβολικές διεργασίες και σωστή παροχή οξυγόνου, επομένως οτιδήποτε εκτός του φυσιολογικού εύρους μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα βλάβες στην υγεία. Αλκάλωση σημαίνει ότι το pH του αίματος ενός ατόμου έχει υπερβεί το ανώτερο όριο του εύρους 7.45, ενώ οξέωση σημαίνει ότι το pH του αίματος ενός ατόμου έχει πέσει κάτω από το κατώτερο όριο του εύρους 7.35.
Το pH του αίματος συνδέεται με τους πνεύμονες και τα νεφρά σε υψηλό βαθμό, επειδή αυτά τα όργανα είναι υπεύθυνα για τη διάθεση του CO2 και του HCO3 ή του οξέος, αντίστοιχα. Το επίπεδο pH με την αναπνευστική οξέωση είναι χαμηλό, αλλά τα επίπεδα CO2 και HCO3 είναι υψηλά. Η αναπνευστική αλκάλωση δίνει τα ακριβώς αντίθετα αποτελέσματα, έχοντας υψηλό pH με χαμηλό C02 και HCO3. Όταν η οξέωση είναι μεταβολική, το pH, το CO2 και το HCO3 είναι χαμηλά, αλλά όταν η αλκάλωση είναι μεταβολική, το pH, το CO2 και το HCO3 είναι όλα υψηλά.
Κοιτάζοντας μόνο την αναπνευστική αλκάλωση και την οξέωση, τα αίτια δεν είναι τα ίδια. Η αναπνευστική αλκάλωση μπορεί να προέρχεται από ζητήματα όπως ο υπεραερισμός, ο πυρετός, η άσκηση, η ηπατική ανεπάρκεια ή προβλήματα του κεντρικού νευρικού συστήματος. Η οξέωση που είναι αναπνευστικής φύσης μπορεί επίσης να οφείλεται σε προβλήματα του κεντρικού νευρικού συστήματος, αλλά εμφανίζεται λόγω τραυμάτων, μπλοκαρισμάτων ή ασθενειών που εμποδίζουν την αναπνοή, επίσης.
Προχωρώντας στα αίτια της μεταβολικής αλκάλωσης και της οξέωσης, η μεταβολική αλκάλωση εμφανίζεται μέσω της κατάποσης υπερβολικής ποσότητας HCO3, της διάρροιας ή του εμέτου και της αφυδάτωσης. Η μεταβολική οξέωση μπορεί να συμβεί με νεφρική ανεπάρκεια, απώλεια HCO3 μέσω διάρροιας, διαβητική ή αλκοολική κετοξέωση και υπερβολικές δόσεις τοξινών όπως η υπερβολική ποσότητα ασπιρίνης.
Συγκρίνοντας αυτές τις δύο καταστάσεις κάτω από το φακό των συμπτωμάτων, η οξέωση μπορεί να είναι ασυμπτωματική ή να προκαλέσει προβλήματα όπως κόπωση, ναυτία, πονοκέφαλο και κώμα. Τα συμπτώματα της αλκάλωσης περιλαμβάνουν κράμπες και αδυναμία. Και οι δύο καταστάσεις μπορεί να είναι σοβαρές και επομένως να δικαιολογούν θεραπεία, αν και οι ήπιες περιπτώσεις είναι αρκετά εύκολο να διορθωθούν.